выхаживала охочего да приключений Альдеррийского барина. Умелая тётка, хоть и характер у неё противный. А насчёт того, что хуже не будет, можно и поспорить. Ибо не бывает настолько плохо, чтобы не могло стать ещё хуже. Кто сказал, вспомнить нет возможности, но что утверждение в высшей степени верное и многократно проверенное на практике. Но это вопрос из разряда филосовских, а сейчас обстановка к обсуждению не располагает.

Эдик сделал глоток и поморщился, напиток всё ещё обжигал. Причём не только горло. Травяной отвар словно напрямую в кровь проникал, так сразу в жар бросило. Парень отпил ещё немного — действительно помогает. И знобит не так, и ломать почти перестало, и кашель вроде помягче стал. По крайней мере, получилось откашляться, и мокрота начала отходить. Сопли, правда остались, но ими можно и позже заняться. Сразу после обеда, после Круга Мечей, где Эдик показательно пришибёт баронета. Он даже время себе назначил и с тактикой боя определился. Ровно три минуты, чтобы забить отпрыска рода ди Ньето в зыбучий песок и привалить сверху какой-нибудь каменной глыбой потяжелее. Причём две из трёх уйдут на приветствие зрителей и принятие поздравлений с блистательной победой.

— Ох, что-то неспокойно мне, — покачал головой Аларок, — Ты, кстати, как себя чувствуешь?

— Вроде полегче становится, — Эдик замер, прислушиваясь к происходящему внутри организма, и уверенно кивнул. — Да, точно легче.

— И то хорошо. Ладно, до обеда тебе лекарства в любом случае хватит, а потом полечимся поосновательнее. Когда домой доберёмся, — промолвил Аларок. — Всё, будет рассиживаться, давай собираться.

Времени действительно оставалось в обрез. Эдик проспал до позднего утра, а будить его никто не стал. Ни гномы, ни наставник. Берегли парня, дали отдохнуть после вчерашних передряг. Да и перед сегодняшней схваткой ему прийти в себя не мешало. Он натянул сапоги, а поскольку спал прямо в одежде, то оставалось только доспех надеть и готов. Хоть в бой, хоть в поход, хоть к застолью. Хотя нет, ещё кое-что сделать нужно. Утренний моцион — дело обязательное, пропустить никак нельзя.

Эдик выбрался из палатки, зябко поёжился. Бодрит! Утренний морозец обжигал открытые участки тела похлеще крапивы. Ветер трепал волосы, тяжёлые облака рассыпались белыми хлопьями. Пока нашёл уединённое местечко, пока оправился, голову и плечи присыпало приличным слоем снега. Погодка, что называется, шепчет: займи и выпей. В такую погоду хорошо дома под пледом сидеть, в окошко поглядывать и винишко попивать. В крайнем случае — чай с лимоном. И желательно у камина. Но всё это будет, просто немного попозже, а пока — суровые будни походной жизни. Придётся потерпеть.

Менникайны, судя по всему, вовсе не ложились. Всю ночь праздновали победу, причём больше будущую, чем уже одержанную. Они ни секунды не сомневались, что в сегодняшнем поединке тингмар раскатает задаваку-баронета, как бог черепаху. Появление Эдика вызвало у хирдманов новый прилив энтузиазма. В подготовке предводителя к бою хотел поучаствовать каждый гном. Да так деятельно, что чуть свалка не образовалась. Правда, сумбур продолжался недолго — подоспевший вовремя Штерк рявкнул что-то ругательное и все тут же угомонились. Воевода заботливо накинул на плечи Эдика меховой плащ с ве́рхом из чёрного бархата. И промозглая погода словно отступила, стало заметно теплее.

Дело осталось за малым — облачиться в доспехи. Эдик бы и без них обошёлся, да владетельные лорды в Аркенсейле без доспехов не ходят. Лёгкую кирасу и полушлем ещё вчера очистили от грязи и отполировали так, что глазам больно смотреть. Аларок лично застегнул и проверил все ремни, после чего охлопал подопечного, но всё равно остался недовольным. Он вообще сегодня с утра занял позицию Штерка и хотел навесить на Эдика полный доспех тяжёлого пехотинца. Окажись под рукой башенный щит, заставил бы взять и его. Но возобладал здравый смысл. Зачем таскать на себе неподъёмные тяжести, если ставка делается на ловкость, подвижность и магические способности? Правильно, незачем. А раз так, то и выбор очевиден. Простые лёгкие латы подходят лучше всего, и то больше для соответствия антуражу. Секиры, впрочем, захватили с собой. Во-первых — на всякий случай, а во-вторых — красивое и дорогое оружие, почему бы и не похвастаться. Вот и все сборы.

Выдвинулись со всей возможной помпой и в полном составе. Не взяли только обозников, оставив на них охрану лагеря и Эрики не было. Валькирия до сих пор где-то праздновала. Впереди ехал Эдик, сопровождаемый с двух сторон наставником и воеводой. Сразу после них выстроились всадники. А следом двигался плотный прямоугольный строй хирдманов с развевающимся над головами штандартом Альдеррийского владетеля. Белый волк грозно скалился с серого полотнища. Шли в ногу, печатая шаг. Со стороны выглядело очень колоритно, особенно, среди тусклых оттенков зимнего пейзажа.

В королевском лагере бурлило движение. Несмотря на то что официально никто никого не задерживал, домой ни один человек не собирался. И причиной всему оказался Круг Мечей. Средневековье оно, вообще, скудное на сенсации, а тут подвернулась возможность стать свидетелем такого зрелища. Никто не пропустит. Поединок чести для здешней знати вообще знаковое событие, да и простые воины не откажутся посмотреть. Хотя последних, естественно, особо не спрашивали.

К поединку уже всё подготовили. Между делом Эдик выяснил, что Круг Мечей, это не образное название, а буквальное описание предстоящей ему процедуры. Круглую площадку, размером чуть меньше теннисного корта, оконтурили утрамбованным снежным валом, а в него уже понатыкали мечей, чередуя их с горящими факелами. Мечи смотрели чуть наклонёнными клинками в центр круга, а факела нещадно чадили, разбрасывая на ветру языки пламени. Зрелище вызывало немного давящее ощущение и почему-то ассоциировалось с местом, предназначенным для казни. Эшафота лишь не хватало для полноты картины. И палача в красном колпаке с вырезами для глаз. Эдик даже Штопора придержал, несосознанно отдаляя момент, когда ему придётся ступить в жуткий круг.

Впрочем, такое впечатление место поединка вызывало только у парня. Все остальные были радостно возбуждены. На близлежащих холмах мелкосопочника снега не было видно, столько там столпилось людей. Королевское воинство покинуло лагерь до последнего бойца. Показалось, что в толпе мелькнула Эрика в окружении незнакомых мужчин. Она держала в руке початую бутылку с красным вином и слушала какого-то усача в открытом шлеме. Тот говорил что-то смешное, потому что Валькирия расхохоталась и пихнула мужика локтем в бок. По-мужски так пихнула, по-свойски, без малейшего намёка