Нельзя дергаться. Нельзя впадать в панику. Дышать медленно и размеренно. Никаких рывков. Собирать силы, чтобы вырваться, и не терять концентрацию.

А опаловая паутина, поймавшая ее, становилась плотнее и сильнее ее затягивала.

***

На что он надеялся, непонятно. До самого конца не разжимал рук, держал ее, ждал, когда она проснется. Что рассчитывал увидеть в глазах этой бездушной куклы, стонущей ночью в его объятиях? Что?! Любовь и ласку?

Тьфу!

Она снова использовала его и отбросила. На кой черт ему это было нужно?! Его выворачивало от собственного идиотизма.

Довольно.

Мужчина выбрался из шалаша и стал искать себе работу. Сейчас ему все было едино, разбирать завалы, промоины закапывать, устраивать прополку местной растительной дряни. Что угодно! Лишь бы быть от нее подальше.

Но и уйти никуда от шалаша Зейраш не мог. Она была внутри, и это притягивало его как магнитом. Как бы далеко он ни отходил, он снова и снова возвращался. Торопился, как будто его что-то на веревочке подтягивало.

Дурацкое состояние. Зато работоспособность поднялась в разы, он не заметил, как расчистил и привел в порядок всю поляну. Даже тропу выровнял, чтобы эта чертова принцесска Нагов не поранила свои белые ножки с маленькими розовыми пальчиками!

А когда она наконец соизволила выбраться из шалаша, что он надеялся увидеть в ее взгляде? Идиот. Что в ней могло измениться?

Все те же отчуждение и холодность.

Он плюнул на все и ушел.

Надо было сбросить где-то свою ярость. Лес принял его, растворил в себе, в своей стихии, дал силы, наполнил магией.

И именно магию неожиданно Зейраш и ощутил.

Мощную, древнюю, незнакомую. Опасную! Внезапный страх нахлынул на него. Он помчался назад, на поляну, где оставил девчонку. Ее там не было. Бросился к озеру, общаривая энергетической сетью все вокруг. Ничего!

ГДЕ?!

Зейраш вдруг замер на месте и похолодел. Он ее не ощущал Машу. Ее не было в этом мире.

След исчезал в зарослях у озера. Просто обрывался, и все.

Спряталась? Где она могла от него спрятаться? Раньше он всегда находил ее легко, чертова связь сама тащила его за собой. Сейчас сколько Зейраш не запускал поисковую сеть, она раз за разом приводила его в исходную точку — в заросли у озера. Он уже сто раз проклял себя за то, что оставил ее одну без присмотра. Грозил ей мысленно страшными карами, умолял, в надежде услышать хоть какой-нибудь отклик.

Ничего.

Он стал звать ее голосом.

— Маша вернись! Найду, хуже будет!

Но ее же все нет, а у него уже трястись начало внутри все.

— Вернись! Выпорю! Я сказал!

Потом стало совсем плохо, он начал задыхаться, а в груди как будто застрял раскаленный нож. Где она? Испугалась, обиделась?

— Маша, прошу тебя, откликнись, — шептал он. — Откликнись, моя хорошая. Я идиот, Машенька, полный идиот. Нельзя было оставлять тебя одну. Прости меня, маленькая. Прости!

Ничего!

В какой-то момент мужчина замер, не в силах шевельнуться. Потом захохотал, откидывая назад голову.

«Ну вот, ты же хотел избавиться от нее?» — издевались на все лады демоны, засевшие в душе. — «Твое желание исполнилось!»

— Нет! Нет! НЕТ!!! — закричал он, сжимая кулаки.

Тамас. Низшие! Они вертелись здесь все время, должны были видеть!

Зейраш швырнул вокруг себя волну силы и следом еще одну, сбивая отовсюду мелкую нечисть. Слабые бестелесные паразиты, ищущие к кому присосаться. Они посыпались к нему под ноги, как недозрелые фрукты, и тут же стали отползать, пища от страха.

— Где девушка?! — прорычал Зейраш, принимая истинный облик ракшаса-найррита.

Плевать ему сейчас было, что одни только его вид пугает низших до полусмерти. Ему нужен был ответ! Ответом был ультразвуковой визг. Мелкая нечисть попыталась оглушить его и броситься врассыпную, но Зейраш крепко держал нити их жизней в своей руке.

— Говорите, или всех выпью! — рыкнул, подтягивая их ближе.

А те сначала стали еще громче вопить и выдираться. В конце концов, видя, что им не спастись, заговорили. И тут Зейраш узнал такое, от чего у него заледенела в жилах кровь.

Грань этого мира нестабильна. Она перемещается и может отдавать или забирать целые куски. А после дождей, особенно с грозами, грань напитывается энергией как губка, становится еще подвижнее. И в ней появляются точки роста. Такие «живые» участки, в которых мембрана особенно активно «растет». И когда растет, всасывает в себя все, что находится рядом. Одна из них открылась недавно.

Тамас знают, тамас к грани не подходят

Низшие так верещали, перебивая друг друга, что Зейрашу с трудом усвоить и перевести на доступный ему язык полученную информацию.

— Сладкая апсара там! — махали полупрозрачными бесцветными лапками в сторону озера.

Но никто не решился показать. Низшие жались и тряслись, и даже угрозы, что он их выпьет не действовали.

Зейраш был в шоке.

Если это так страшно, то что сейчас с ней? С маленькой нежной девочкой?!

Он взревел, резко увеличиваясь в размерах и обрастая горой мускулов, готовый крушить все вокруг. Но его сила ракшаса была тут непригодна, даже если он разрушит тут все, материя и магия все равно останутся в границах этого мира.

Ему нужна была его черная магия, способная поглотить и уничтожить все. И тогда он раздерет грань к хаосу! Но где эта проклятая точка роста?! Озеро большое, он может долго там бегать и искать. А Маша тем временем…

— НЕТ!

Он бросился к озеру, но не успел сделать и десяти шагов, как прямо перед ним словно ниоткуда возникла огромная кобра. Поднялась и замерла против него, покачиваясь на хвосте.

— С дороги! — зарычал Зейраш. — Или я не посмотрю на то, что ты древняя!

— Шссссс, ракшшшшассс! — качнулась к нему гигантская змея, а потом прошипела: — Я покашшшу! Иди ссса мной!

Развернулась и быстро поползла. Но не к озеру, а в сторону.

Зейраш сначала бездумно кинулся за коброй, потому что готов был от отчаяния хвататься за соломинку. Но змея все ползла и ползла куда-то, извиваясь среди кустов, да так быстро, что только кончик хвоста мелькал. А он бежал следом.

Может быть, прошло не больше минуты, но ему казалось, что прошла уже целая вечность, и они движутся не в том направлении. Он рванулся вперед, едва не наступая кобре на хвост, и рявкнул:

— Куда ты завела меня, хвостатая?!

— Шссссс?! — кобра взвилась, стала просто огромной, а ее оскаленная пасть оказалась прямо рядом с его лицом. — Не сссмей на меня кричччатссс, ракшасссс!