я ведь поверила, дура. Однако теперь выясняется, что тебе совершенно наплевать на меня! Хоть сейчас готов высадить на каком-нибудь острове и бросить на произвол судьбы, мол, делай что хочешь и всё тут. Но что мне делать? Только предоставить доказательства причастности кузена к убийству леди Беатрис и покушению на меня, но их нет, а из свидетелей только беглый пират, чьи слова не имеют никакого веса!

– Есть ещё один свидетель, – внезапно обнадёжил её – да и себя тоже – Клаус. – Однако в силу всех обстоятельств надёжным я бы его не назвал.

Глаза дозорницы живо округлились, и она возбуждённо сорвалась с места, с хлопком облокотилась на стол двумя руками и подтянулась лицом к пирату.

– Кто?! И почему ты до сих пор молчал?!

Мечник невесело вздохнул:

– Потому что я совершенно не уверен, удастся ли нам застать её в живых.

– Что? – Лиз непонимающе сморгнула. – О чём ты?

– Сейчас поймёшь, – пообещал Клаус, беря протягиваемый Чисой пергамент и ручку, после чего поставил несколько подписей в тех местах, где она указала, дождался, пока наёмница уберёт контракт, и рассказал обеим девушкам полную историю, произошедшую после инцидента в Айдене.

– Хм, а вот это очень дальновидно, воспользоваться ей как приманкой и проникнуть на вражеский корабль под видом демона, – подметила Чиса по окончанию рассказа. – Вот только странно, что экипаж не смог распознать в тебе демонслеера. Да и во второй раз этот трюк вряд ли сработает.

– В том то и дело, – Клаус посмотрел на выглядящую абсолютно отрешённой Элизабет. – Я не знаю, сколько времени есть у малявки, и как скоро мы отыщем иной путь проникновения в тёмную цитадель.

У Лиз, в чьей голове всё никак не укладывалось ровным счётом ничего из сказанного мечником, не нашлось для него ответа. Она была полностью обескуражена. Как криолис, девушка никогда не слышал о Силе, способной вот так запросто выдернуть кого-то из одного места и переместить в другое, причём не просто куда-то там, а в совершенно иной мир. Ведь, со слов Клауса выходит, что демоны живут в своём собственном мире и вдобавок могут спокойно пересекать его границы. А как обычный человек, Элизабет была напугана силой Тёмного Владыки до колик в животе, и только поддерживающий её стол не давал свалиться на пол, потому что ослабевшие ноги с трудом могли выдерживать столь тяжёлое бремя осознания тщетности противостояния этому чудовищу. Но именно от этого противостояния и зависела дальнейшая судьба девушки.

– Послушай, тринадцатый, а сколько тебе лет?

– Двадцать шесть.

Чиса что-то быстро прикинула в голове, и впервые с их знакомства на её лице промелькнула смутная тень удивления.

– Но разве такое возможно? За это время демонслейв должен был скопить такое количество скверны, которое с лёгкостью бы убило тебя. Однако ты до сих пор жив.

– Что это… – Лиз закашлялась из-за пересохшего от нервов горла. – Что это значит? – натужно проговорила она и потянулась к бочке с пресной водой.

– Как и в твоём случае – скверна в демонслеерах копиться с каждым днём. Наши тела могут сопротивляться её пагубному воздействию, но у всего есть предел. Если его превысить – сопротивление сойдёт на нет, и скверна убьёт нас. Чтобы такого не случилось, мы должны хоть иногда извлекать демонслейв и выпускать скопившуюся в нём силу. Но в этом есть некоторые свои загвоздки. А что касательно твоего вопроса, Чиса – есть у меня одно предположение на этот счёт, которое также сможет объяснить и фокус с кораблём, но точное его подтверждение или же опровержение мы найдём на моём острове.

– Хорошо, – наёмница кивнула и встала из-за стола. – Раз мы всё обсудили, тогда я пойду в свою каюту. Доброй ночи.

Клаус кивнул, а Элизабет как-то запоздало передёрнулась, приоткрыла рот, чтобы пожелать доброй ночи в ответ, но так не издала ни звука, да и Чиса к этому моменту уже растворилась в темноте дверного проёма. Девушка неловко сомкнула губы, села напротив мечника и молча уставилась на него.

– Скажешь что-нибудь? – спросил великан, когда молчание явно затянулось.

Лиз положила локти на стол, сцепила ладони и начала нервно потирать их друг о друга, то и дело напряжённо поджимая нижнюю губу, а взгляд её рассеяно заметался, словно боялся надолго задерживаться на одном месте.

– Что сказать? Что я напугана? Растеряна? Не знаю, как быть дальше? Что ты хочешь услышать, Клаус?

– Ты всё ещё можешь отказаться.

Дозорница глубоко вздохнула, пытаясь отогнать дурные мысли прочь и малость успокоиться.

– Если бы бегство от проблем хоть что-то решало в этой жизни, людям бы не приходилось столько страдать… – сумрачно процитировала она одного из своих любимых авторов и снова посмотрела прямо на великана. – Дай мне время всё обдумать и принять решение. И сам подумай, что скажешь Филу, когда придёт время.

– Так точно капитан, – улыбнулся мечник.

Лиз, следуя правилам их спонтанно возникшей игры, фыркнула, поднялась со стула, подошла к буфету, достала две тарелки и положила на них подостывшие рыбные кусочки.

– Поужинаем? – спросила она через плечо и нагнулась к одной из тумбочек, за дверцами которой притаилась бутылка тёмного рома отменного качества.

– А чего ж нет, – протянул Клаус, бесстыдно глазея на обтянутые кожей ягодицы девушки, коли выдалась такая возможность. – Только вот ты уверена в выборе напитка? Завтра ведь болеть будешь.

– Ой да не бухти, как дед старый! Тем более надо немного успокоить нервы, – отмахнулась дозорница, наполняя стаканы тёмно-коричневой бархатистой жидкостью. Покончив с этим, она бросила в каждый стакан по несколько кубиков льда, сотворённых при помощи Силы, расставила всё на столе, и они приступили к ужину, который закончился тем, что Клаусу пришлось тащить на себе пьяную Элизабет до её каюты, потому что одним стаканом дело не ограничилось. Стоило прислушаться к словам бывалого пьяницы.

Похмелье отняло у Лиз один день. С больной головой такую серьёзную думу особо не подумаешь. Следующие два дня отняли поднакопившиеся капитанские дела, да частое понукание корабля по настойчивой просьбе Клауса, который хотел иметь хоть сколько-нибудь времени про запас, дабы не опасаться, что во время тренировок хвост сумеет настигнуть их. Четвёртый и пятый дни также оказались малопродуктивными на размышления, однако в дело внезапно вмешалось сердце, которое упрямо склоняло успевшую привязаться ко всем членам экипажа, включая новенькую Чису, Элизабет к принятию единственного верного, по его мнению, решения. А на шестой день вернувшийся с поискового полёта Шурх обнаружил в четырёх милях на северо-западе пропитанный скверной неподвижный остров.

Затянувшееся возвращение домой. Часть первая: кошмар из