– Дом, милый дом… – как-то мрачновато произнёс простаивающий в носу корабля Клаус, не сводя глаз с очертания родных берегов, степенно надвигающихся на изящный спирально-закрученный рог на могучей бронзовой голове грозного нарвала, приходящейся кораблю ростром. Непривычный выбор, белой вороной прозябающий в ряду таких решений как лев, дракон, русалка, воин и прочих незамысловатых, но величавых фигур, так горячо обожаемых моряками, но существует поверье, что кит в морской среде – животное особенное, и встреча с ним сулит большую удачу и счастье, а убивших его неминуемо постигнут беды. Исходя из этого можно смело предположить, что бывший крысиный капитан знавал данное суеверие и даже искренне верил в него, а потому, повинуясь позывам собственной натуры, решил заграбастать себе личный оберег, да ещё и не простой, рогатый, чтобы напускать трепет на своих врагов. Только вот ошибся немного в расчётах, ведь едва ли кого-то с одной головой да без туловища можно считать живым, а, следовательно, отсюда и все эти сплошные неудачи: встречи, окончившиеся мордобоем, потеря корабля и дальнейшее путешествие на одной лишь хлипкой лодочке с тяжёлым балластом за кормой по далеко не самой доброжелательной стихии. Наверняка, сидит сейчас где-нибудь и досадно локти покусывает, браня себя за свою безалаберность. Если, конечно, исхитрился пережить выпавшее на его долю незабываемое приключение. Сам же мечник относился ко всему этому скептически, но именно в данной конкретной ситуации нисколько не сомневался в том, что стоит им только-только высадиться на сушу, как они тут же столкнуться с крупными неприятностями.

Предчувствие это было отнюдь не случайным. Как и докладывал Шурх – вокруг острова действительно местами витали облакообразные куски зловещей концентрированной скверны, заметные и невооружённым взглядом. Данное явление во владениях демонслееров могло означать лишь одно – они были атакованы демонами, и судя по выбросам рангом не ниже лейтенанта, а то и капитана. Монстры такого уровня весьма опасны, и даже преимущество в виде невосприимчивости к магии блекнет на фоне их чудовищной силы и множественных пассивных особенностей, дарованных им демонической сущностью. Осознание этого факта породило в груди Клауса безотчётную тревогу, которая неугомонной змеёй заворочалась где-то под сердцем, рассыпаясь по телу беспокойными пульсациями и наполняя голову различными пугающими видениями, красочно вырисовывающими смерть всей его семьи. Великан решительно отказывался верить в правдивость этих видений, однако с каждым пройденным метром его решимость сокрушалась всё сильней под натиском стремительно набирающих мощь тревожных отзвуков. И дело вовсе не в том, что он сомневался в родных, напротив – считал каждого чудовищем ещё похлеще настоящих, особенно когда дело касалось боя. Тем не менее отрицать, что произошло нечто серьёзное, было неразумно.

– Там творится что-то неладное, – только подтвердила опасения демонслеера возникшая за спиной Чиса, которая также, как и он, чувствовала приносимую островными ветрами угрозу. – Я считаю, что нам не стоит подплывать слишком близко.

– Правильно считаешь. Мы встанем на якорь метрах в семистах от берега, а дальше я отправлюсь один на спасательной шлюпке. Ты же будешь защищать остальных от возможных врагов здесь на корабле. Справишься?

– Да, – наёмница коротко кивнула. – Но ты уверен? Идти туда безоружным – не самая лучшая идея. Да и капитан явно будет злиться.

Клаус ухмыльнулся:

– Это её привычное состояние, так что ничего страшного. А посчёт оружия – раздобуду непосредственно дома. Там полно пустышек.

– Будут указания на случай, если ты не вернёшься? – обыденно осведомилась Чиса, будто речь шла о погоде.

– Если не вернусь до следующего утра – убирайтесь отсюда, причём, как можно скорее.

– Капитан точно не согласиться.

– Я сам поговорю с ней.

– Хорошо.

Элизабет Клаус обнаружил на корме погоняющей корабль вперёд. Она сидела неподвижно, лицом к морю и выглядела настолько сосредоточенной, что, казалось, вросла в палубу, превратившись в неотъемлемую часть корабельного декора. Уже представляя себе её первую реакцию, великан беззвучно хмыкнул и накрыл ладонью изящное девичье плечико.

– Эй, Лиз.

Получилось даже краше, чем он предполагал. Элизабет вздрогнула, растеряв всякую концентрацию, со скоростью гепарда рванула вперёд и вбок, полностью извернувшись всем корпусом в процессе сего манёвра, несколько раз оттолкнулась руками и ногами от пола, отползая назад, и вперилась испуганными глазами в нависшего над ней пирата с насмешливой улыбкой на лице.

– Т-ты совсем б-больной ч-что-ли?! – прерывисто выпалила она, возложив трясущуюся ладонь на рьяно вздымающуюся грудь.

– Прости, – Клаус как бы виновато склонил голову, но лишь затем, чтобы девушка не увидела ширящуюся улыбку, которая грозила вот-вот обернуться откровенной ухмылкой. – Я ж не знал, что ты так резко отреагируешь.

– Не ври мне, дрянной пират. Всё ты знал! – огрызнулась дозорница, пытаясь не глядя нащупать рукой перила, дабы с их помощью поскорее подняться на ноги и перестать выглядеть такой жалкой. – Не знал бы – не стал бы вот так подкрадываться!

– Ладно, сдаюсь, раскусила, – без какого-либо раскаянья признался мечник, подхватывая девушку под мышки, и одним движением поставил её на ноги, однако вместо благодарности отхватил хорошую затрещину. Ну хоть без применения Силы в этот раз, и на том спасибо.

– Чего хотел, презренный? – сердито проворчала Лиз и принялась усердно отряхивать штаны, чтобы таким образом незаметно для собеседника почесать занывшую после удара ладонь. Словно по мраморной статуе саданула, честное слово.

– Мне нужно поговорить с тобой, – ответил великан и изложил ей свой план действий.

– Хорошо, – уж как-то больно просто согласилась дозорница, хотя Клаус ожидал, что она в своём обыкновении начнёт бросаться грудью на амбразуру, размахивая саблей в одной руке и швыряясь Силой с другой. Признаться, такое отношение даже слегка задело его, и великан решил удостовериться, всё ли девушка поняла правильно. – А чего здесь непонятного? Сплаваешь на остров, убедишься, что там всё хорошо и подашь нам сигнал. По-моему, всё до ужаса очевидно.

– А часть с отплытием?

– А что с ней не так? Как только выучишься тому, зачем приплыл, так мы и отплывём.

Великан с кривой усмешкой проницательно посмотрел на ничего не выражающую Элизабет и мысленно похвалил её, потому что если сейчас она эмоционально сдерживалась, то делала это столь искусно, что позавидовал бы любой учёный лицедей. Однако же не стоило забывать и об упёртости девушки, которая также не ведала границ, а посему сказанные ею слова могли подразумевать и то, что именно так всё и случиться, вне зависимости от разговоров и обстоятельств. Об этом Клаус тайно поведал и Чисе во время спуска шлюпки на воду, как только они встали на якорь.

– Возможно тебе даже придётся применить силу, – уже перемахнув через фальшборт, добавил он, осторожно ставя ноги на ступени штормтрапа.