Между тем эскадра обогнула выступающую на запад часть Африканского материка, повернула на восток и вошла в воды Гвинейского залива. Вскоре пассат покинул эскадру. Гладкий океан лениво покачивал корабли слабой зыбью. В батарейных палубах открыли все порты.

Командам снова пришлось работать, буквально в поте лица, ловя парусами хаотично меняющиеся слабые ветерки. В час проходили две — три версты. До экватора ползли четыре недели. Команды приуныли. Командор распорядился вечером после заката выдавать командам по чарке водки и устраивать вечерами силами команд музыку, и пассажиров пляски и хоровое пение.

Уголь на паровых кораблях, как и на всех других, использовали только для камбузов. Паровые машины предполагалось использовать только в экстренных обстоятельствах.

Адмирал Невельской решил, что обстоятельства близки к экстренным. Паровые корабли взяли на буксир парусники. Поскольку в отряде транспортов паровых кораблей не было, их тоже пришлось взять на буксир флагману. Между кораблями завели толстенные канаты. Цесаревич развел пары, густо задымил обеими трубами, винты вспенили воду за кормой. Цесаревич с натугой сдвинул с места, и затем, постепенно набирая ход, потащил за собой связку из пяти больших кораблей. При полном давлении пара в котлах удалось дать два узла хода, или четыре версты в час.

Другим паровым кораблям было полегче. Фрегат Светлана вел за собой связку из трех фрегатов, а корвет Калевала — два корвета и бриг. Для поддержания хода флагмана, им даже не пришлось давать полное давление паровым котлам. Палубным командам все равно приходилось работать. При появлении благоприятных ветерков в помощь машинам ставили паруса, затем снова убирали.

Через шестнадцать дней таких мучений, наконец, проявилсяпассат, позволяющий идти в нужном направлении лавировкой в бейдвинд. Буксирные тросы отдали и выбрали, котлы загасили. Отряды снова маневрировали самостоятельно, однако, не теряя из вида линкоры. Скорость движения по прямой достигла пяти узлов. Вечером перед закатом паруса спускали, команду и пассажиров посменно купали, опустив в воду парус. Из паруса матросам выплывать запрещали, опасаясь акул, которых время от времени замечали за бортом.

Ясная погода сменилась штормовой. Ветер, к счастью, попутный, силой до восьми баллов, дул в бакштаг. Снова началась изрядная качка, которая теперь уже не портила никому аппетита. Ход эскадры вырос до 11 узлов. Такая погода продолжалась три дня. Море стало прохладнее. Утреннее умывание и обливание морской водой бодрило.

Еще через пятнадцать дней эскадра подошла к южной оконечности Африки — мысу Доброй Надежды и обогнули его. Этот переход занял 73 дня. Корабли встали на якоря в бухте Фальсбей среди множества других судов. Наличие среди них пароходов, свидетельствовало о том, что здесь можно будет восполнить запас угля.

Над небольшим городком, застроенном домами в европейском стиле, нависала громада Столовой горы. Команды занялись ремонтом такелажа. К берегу с кораблей отправились шлюпки за свежей провизией, водой и углем. На рейде простояли 27 дней. Такелаж перетянули полностью. Корпуса подремонтировали. Новый 1859 год встретили на рейде.

4 января корабли выбрали якоря и двинулись к новой цели: Мальдивским островам. Адмирал решил пересечь Индийский океан напрямую, почти по дуге большого круга, обходя огромный остров Мадагаскар с востока.

Дошли до острова Мале за тридцать два дня. Без больших приключений, если не считать двух штормов, один семи бальный, другой восьми бальный. Причем, семи бальный был вызван встречным ветром. К счастью, он продолжался всего сутки. Корабли отнесло назад верст на пятьсот.

Архипелаг Мальдивы, расположенный в 700 верстах южнее острова Цейлон, протянувшийся с юга на север на 1200 верст, состоит из множества крошечных коралловых островков, самый крупный из которых, Мале, имеет площадь всего три квадратных версты. Острова издревле заселены. Ими последовательно владели португальцы, голландцы и англичане. Местное население, исповедующее ислам, неоднократно восставало против захватчиков и изгоняло их.

У острова Мале, имеющего небольшую удобную бухту, на котором располагался английский губернатор с крохотным гарнизоном, эскадра встала на якорь. Снова ремонтировались. Адмирал Невельской со своей штабной свитой отправился наносить визит губернатору.

Был принят губернатором сэром Канингемом со всем почтением. Нечасто на забытые Богом острова заходил такой высокий гость. Отобедав, адмирал пригласил губернатора посетить флагманский корабль.

Как и было намечено, приняв Канингема на борту, адмирал посетовал, что два малых корабля, корвет Изумруд и бриг Меркурий во время последнего шторма получили значительные повреждения и нуждаются в серьезном ремонте. Для убедительности на корвете даже сняли верхнюю часть грот-мачты — топ. А на бриге сняли часть рей. В трюмы набрали воды, чтобы показать протечку в корпусах. В то же время, эскадра не может ждать, пока они закончат ремонт. И попросил у губернатора разрешения оставить эти корабли на одном из атоллов для проведения ремонта докованием. Корпуса стареньких кораблей и в самом деле расшатались. Просьбу подкрепил презентом в виде парадной сабли с украшенными драгоценными камнями ножнами. Невельской пояснил, что требуется найти атолл с маленькой закрытой лагуной, прорыть канал из лагуны в море, ввести корабли в лагуну, а затем, во время отлива засыпать канал. Сэр Канингем принял просьбу как должное и согласился. Причем, разрешил капитанам кораблей самим выбрать атолл для докования.

Закупив свежих овощей, фруктов и прочих припасов эскадра через 22 дня двинулась дальше. Вскрыв секретный пакет, Невельской вручил егокомандиру Изумруда капитан-лейтенантаКрузенштерну Федору Карловичу. Секретным приказом морского министра Врангеля Крузенштерну поручалось подыскать на Мальдивах подходящий остров для устройства на нем российской военно-морской базы. Фамилию Крузенштерна в приказ вписал сам Невельской. Удалившись от острова, с Изумруда и Меркурия большую часть пассажиров перевели на другие корабли. Оставили только полторы сотни человек. Эскадра пошла на восток, а маленький отряд из Изумруда и Меркурия под командованием Крузенштерна поковылял на юг, вдоль длинной цепочки островов.

После двадцатидневного перехода через восточную часть Индийского океана эскадра прошла Зондским проливом и встала на рейде порта Батавии — столицы Голландской Ост-Индии.

Снова запасались зеленью и провиантом. Адмирал посетилгубернатора Ван-Хофена с официальным визитом. Сообщил, что один из кораблей эскадры — фрегат Боярин остается в Ост-Индии для проведения географических и ботанических исследований в морях между Австралией, Явой, Новой Гвинеей и Сулавеси. Просил оказывать содействие в научных исследованиях. Губернатор не возражал, попросив только представить ему копию научного отчета об экспедиции.

Простояв на рейде 8 дней, 10 марта эскадра вышла в Яванское море и взяла курс на север к берегам Китая. Следующим остановочным пунктом в маршруте значился Гонконг. Боярин под командованием капитана второго ранга Чихачева Николая Матвеевича отделился от эскадры и взял курс на восток. Большую часть пассажиров с него перевели на другие корабли. Чихачев получил от Невельского секретный приказ морского министра об исследовании небольших островов морях Банда и Яванском на предмет пригодности для основания на одном из них базы флота.

27. Пушка.

В первых числах июля Путилов приехал к Михаилу и доложил, что первый опытный экземпляр пушки прошел пробную стрельбу на полигоне и готов к демонстрации заинтересованным лицам.

Михаил сообщил об этом Императору. Александр назначил демонстрацию на 7 июля. Ввиду того, что это был первый опытный образец, состав приглашенных был самым узким: сам Император и три его брата. Меры обеспечения секретности были такими же, как при испытании винтовок. Полигон в Стрельне был оцеплен тройным кольцом Корпуса жандармов, офицеров Готай и Госох.

Столь узкий состав участников был вызван тем, что Император планировал передать новую пушку в войска не ранее, чем за год до начала войны с Османской империей, которую наметили братья. А до того, хранить орудия и выстрелы к ним на секретных складах. Если винтовка опережала свое время на 10 лет, то пушка — намного больше. И утечка сведений о ее конструкции, характеристиках и возможностях вероятным противникам могла поставить под удар весь замысел молниеносной победы над турками.

Все элементы новой пушки кардинально отличались от всех существующих орудий, и не имели аналогов нигде в мире. Оружейники других стран просто не могли представить себе ничего подобного.