это был не серебристый, а золотисто-лимонный металл. Также существенно увеличились в толщине предплечья, ведь именно там располагалась основная часть модуля трансформации. А вот пробегающие по телу огоньки стали теперь почти не видны. Решив испытать новые возможности, Серафим представил, что берет в руки нож. Сейчас он уже начинал понимать, как правильно делать мысленные команды, поэтому рука поддалась и изменилась. Поверх кисти вытянулся клинок длиною в треть метра. Удовлетворенный этим Серафим вернул все обратно и обратился к Алтеру.

— Ну и как все прошло? Чувствую я себя гораздо лучше.

— Восстановление симбионта завершилось успешно. Новый модуль трансформации интегрирован без ошибок и полностью работоспособен. Сенсорная и защитная системы улучшены установкой оригинального оборудования. Хранилище энергии заряжено на сорок шесть процентов. Рекомендую продолжить зарядку и произвести медицинский осмотр биологического тела.

— Это пока подождет. Лучше скажи, работает ли у нас связь?

— Сообщение нужно отправить за пределы планеты?

— Скорее всего.

— Проблематично. Основной передатчик недоступен. Придется пробовать задействовать резервный. И надеяться, что сеть ретрансляторов работает.

— Ты справишься сам? Может, нам стоит попросить помощи у Базиса?

— Он не ответит. Базис — специфический искусственный интеллект, созданный для администрирования единого сервера. Он вмешивается в дела интеграторов только в определенных регламентом случаях.

— И вымирание всей планеты не входит в этот список?

— Нет, раз он не стал действовать сразу. Для Базиса существует только одна реальность — сервер. И мы, и все вокруг для него лишь объекты в базе данных.

— Ясно, значит придется действовать самостоятельно. И сколько это займет у тебя времени?

— Много. Нужно найти источник энергии для резервного узла связи. Активировать все его системы. Произвести подключение к глобальной сети ретрансляторов. Настроить канала для передачи.

— И правда долго. Тогда скажи, а в пределах планеты есть связь?

— Возможно. В этом ангаре установлен мощный передатчик.

— Отлично. Можешь подключить меня к нему? Пока ты восстанавливаешь сеть интеграторов, я попробую связаться с людьми.

— Это безопасно?

— Не бойся, я буду искать только тех, кому доверяю.

— Хорошо, командир. Просто представь, как ты отправляешь сообщение привычным для себя способом. Все должно заработать.

Совет оказался верным. Стоило только подумать, и перед глазами возникли виртуальные клавиатура и поле для набора текста, а также настройка частоты. Разобравшись с управлением, Серафим ввел параметры для передачи и запустил одно повторяющееся сообщение: «Армада-главный, говорит Эпсилон-6». Ждать пришлось довольно долго, но, в конце концов, на той стороне раздался голос.

— Откуда вы узнали про этот канал связи?

— Ты сам мне про него рассказал. Последний раз — в небе над Прометеем.

— Невозможно. Эпсилон-6 потерян в бою. Я сам видел.

— И что ты видел? Мой труп, например?

Ален сам себе много раз задавал похожие вопросы, но так и не нашел однозначных ответов, поэтому сейчас ему оказалось сложно поверить в услышанное.

— Это не может быть правдой. Не знаю, кто ты такой, но лучше назовись! Я уже устал гоняться за призраком.

— Гоняться за призраком? Значит, ты все-таки не поверил в мою смерть, Говард. Признаться, сам я наоборот не сразу принял тот факт, что выжил. Столько невероятных событий произошло.

— Это на самом деле ты, Серафим?

— Да. По крайне мере то, что от меня осталось.

— Но как мне тебе поверить?

— Могу рассказать одну глупую историю, о которой знаем только мы. Однажды некто Говард Ален решил навестить своего бывшего начальника, который пригласил его на рыбалку. Ален предложил самим подготовить подводный корабль к отплытию. Но один из закрепленных этим бесспорно опытным и умелым человеком шлангов для закачки кислорода в баллоны вдруг неожиданно сорвался и ударил его по лицу, выбив зуб. Говард, кстати, был очень раздосадован подобным недоразумением и показал всю глубину своего словарного запаса. Поэтому твой крайний правый резец в верхнем ряду — это имплант, дружище.

Ален ненадолго замолк, но когда снова заговорил, то уже не скрывал своей радости.

— Это просто невероятно! Я так рад. Даже не представляешь, насколько я рад. Нам непременно нужно встретиться.

— Именно поэтому я и вышел на связь.

— Здесь, правда, могут быть сложности. Я сейчас нахожусь на Прометее и не могу его пока покинуть. А тебе будет трудно сюда добраться.

— О, какое удачное совпадение.

— Ты это о чем?

— Я уже на Прометее, Говард. Сейчас передам координаты места встречи. И еще список вещей, которые прошу с собой прихватить.

XIV

Вертолет Вооруженных сил Синергиума мчался по мрачному дождливому небу. Налетевшие тучи плотно окутали все вокруг, заслонив последние отблески закатного солнца. Ален лично сел на место первого пилота и управлял воздушным судном, настолько ему не терпелось встретиться с Серафимом. Даже если это окажется западня, то он не слишком расстроиться, ведь это окончательно разрушит все иллюзии о возвращении друга. Но Говард был настроен оптимистично, его убедила недавняя беседа.

Деревья внизу, колеблемые ветром и дождем, сливались в бушующее темно-зеленое море. Тем не менее, с высоты полета найти нужное место не составило труда. В такую погоду большая круглая поляна наоборот сильнее выделялась посреди среди. Посадив вертолет, Говард включил мощный прожектор и внимательно осмотрел местность вокруг, но Серафима нигде не было. Тот ждал за деревьями, когда Ален покажется лично.

— Ладно, ребята, выдвигаемся. Зная этого информатора, он не покажется, пока я не вылезу наружу.

Конечно, Ален почти не сомневался в возвращении Серафима, но вот от всех остальных решил пока скрыть правду. Поэтому и пришлось придумать легенду о встрече с информатором на нейтральной территории. Благо, по роду службы подобное случалось достаточно часто и не вызвало бы подозрений.

А людям на борту ничего больше знать и не требовалось, они привыкли выполнять приказы без лишних вопросов. Экипаж вертолета оставался на своих местах, готовый в любой момент взлететь или открыть огонь по противнику. Оператор пушки неотрывно следил в прицел за своим командиром, который не спеша продвигался все ближе к границе леса в окружении четверки хорошо вооруженных бойцов. Сам же Говард волочил по земле совсем не маленькую сумку, заполненную заказанными Серафимом вещами.

Когда до ближайших деревьев оставалось не более двадцати шагов, раздался шорох, и из кустов показался человек в сером плаще. Он держал в руке большой пистолет, нацеленный точно на Алена. Охранники сразу же взяли на мушку странного незнакомца, но пребывали в некотором смятении: очень уж сильно