корабле почти не было, а то, что имелось, самостоятельно Алтер не мог эффективно использовать. Сначала Серафим перепрограммировал маломощные импульсные лазеры, чтобы они в автоматическом режиме работали не только по космическому мусору опасного размера, но и могли создать хотя бы подобие противоракетной защиты. По краям приплюснутого и похожего на наконечник стрелы фюзеляжа имелось по более внушительной трехствольной пушке, но добавили их в конструкцию, по словам самого Алтера, «на всякий случай». Поэтому Серафиму пришлось постараться, чтобы настроить их мощность и хоть как-то откалибровать прицельную систему.

Самым интересным стала работа с инженерным оборудованием корабля: носовым гравигенератором и мощным лазером под днищем. Первый позволял расчищать коридор перед полетом через плотные облака или скопления частичек льда, а второй нужен был для бурения астероидов и комет. В итоге гравигенератор существенно потерял в дальности, но стал мощнее. Теперь он мог сбивать с курса ракеты и небольшие корабли или экстренно затормозить сам ЕS-155–1. Лазер же вместо мощности получил увеличенную дальность. Из орудия геологоразведки получился инструмент для нанесения сверхточных ударов по врагу. Конечно, он находился на днище и смотрел вниз относительно горизонтальной плоскости корабля, но Стрельцов и так придумал для него пару способов применения.

Серафим уже собирался немного отдохнуть, когда раздался сигнал тревоги. На радаре стали появляться многочисленные отметки неопознанных кораблей. Они выходили после пространственного скачка близко к Нике и сразу шли напрямик к планете. Никакой маскировки или сложных маневров. Пришло время и для ЕS-155–1 начать действовать.

— Командир, выдвигаемся?

— На полной скорости, Алтер. Помни, что ты должен сконцентрироваться на поиске псионного оружия. Об остальном я позабочусь сам.

— Могу приступить прямо сейчас, но это нас демаскирует.

— Хорошо, начинай. Я предупрежу наших союзников. Кстати, постарайся еще перехватывать любые передачи данных между этими вторженцами.

Поглощенный работой Алтер не ответил, но на паре боковых мониторов стали с огромной скоростью проноситься строки чисел и символов. Серафим же покрепче взялся за штурвал и активировал канал связи с Аленом.

— Говард, ты меня слышишь?

— Да. Постарайся кратко. Тут много работы.

— Я догадался. Приближаюсь к вам с обратной стороны планеты против ее вращения.

— Подожди, посмотрю.

Ален пропал на полминуты, после чего снова вышел на связь.

— Да, вижу неопознанный корабль. Сейчас помечу, как союзный.

— Принято. Выйду на связь, как только обнаружим следы псионного излучения. Как у вас обстановка?

— Выстроили оборонительные порядки, вступаем в бой. Их вылезла целая тьма, но пока справляемся, спасибо крейсеру.

— Хорошо, больше не отвлекаю. Держи меня в курсе.

Говард не зря использовал слово тьма. К Нике уже приближались десятки кораблей противника и еще прибывали новые. Большие и маленькие, разного назначения и от разных производителей, причем все были модифицированы или перестроены, некоторые совсем до неузнаваемости. Как будто безумный конструктор пытался реализовать свое представление об идеальном космическом корабле, но мысли выражал не в виде чертежей, а сразу в металле. Сейчас же эти технические монстры проходили проверку на прочность, обрушившись сразу всем скопом на боевой флот Синергиума.

Тем не менее страшны были не сами корабли, ведь благодаря подготовке Ника вполне могла отбить напор даже такого большого количества неприятелей. Главной проблемой являлось псионное излучение, применение которого могло вывести из строя ключевой элемент системы обороны планеты: людей. К тому же Серафима беспокоила специфика этого оружия. Пораженный человек мог впасть в панику или потерять рассудок, внешне оставшись полностью здоровым. А напуганный и растерянный боец порой оказывается хуже врага.

Поэтому Стрельцов старался ближе подобраться к гуще сражения. Алтер уже определил пару опасных кораблей, но этого было недостаточно. Серафим планировал найти если не все, то хотя бы большую часть и нанести удар по ним разом. Иначе противник после первой же атаки поймет, что его чудо-оружие обнаружено, и предпримет ответные меры. Правда опасность для ЕS-155–1 при сканировании с малого расстояния тоже увеличивалась, хоть Серафим и не стремился вступать в бой. Сейчас для него главным было просто проверить все вражеские корабли. Маскировка и импровизированная противоракетная система пока успешно справлялись со своей задачей. Оставалось надеяться, что защитные системы смогут оберегать их с Алтером и дальше.

А битва уже разгоралась не на шутку. В безмолвии вакуума сверкали яркие росчерки лазеров и разогретых рельсовыми пушками снарядов. Повсюду на огромной скорости плясали мягкие огоньки ракет, чьи двигатели вырисовывали в пустоте чудные узоры. Но когда этот красочный вихрь натыкался на какой-нибудь корабль, то начинал рвать его на куски, как делает стая мелких хищников с более крупной добычей. Разогнанные до невероятных скоростей снаряды крошили армированную керамику, а концентрированный свет плавил металл, оставляя в нем глубокие борозды.

Над планетой золотистой стеной навис Центурион. Ален был уверен в прочности крейсера, поэтому развернул его бортом к врагу, перекрыв прямой путь к Нике. Он и вправду походил на Армаду, только сильно похудевшую. Вытянутый и заостренный корпус закрывала массивная броня, особенно толстая спереди.Десятки пушек и ракетных установок подавляли противника непрерывным огнем. Мощные магнитные дефлекторы создавали защитное поле, окутывающее весь корабль. На фоне огромного Центуриона все остальные корабли казались игрушечными, только две защитные орбитальные платформы имели сопоставимый размер.

Одна из них располагалась ближе к ЕS-155–1 и представляла собой внушительных размеров тор, в центре которого был тор поменьше, развернутый к первому под прямым углом. Причудливая конструкция являлась самой современной боевой станцией Синергиума. Вокруг Ники таких вращалось несколько для защиты планеты со всех направлений, но сейчас на пути налетчиков оказалась только одна. Другая станция имела форму толстой шестиугольной пластины и располагалась на противоположном конце от эпицентра сражения. Серафима не ожидал увидеть ее здесь, ведь это была устаревшая модель позапрошлого поколения, хоть и вполне боеспособная. Сейчас такие встречались или на задворках территории Синергиума, или на переработке. И мало того, к ней со всех сторон были пристыкованы транспортные корабли, большей частью гражданские. Стрельцов не мог понять, зачем здесь вообще развернули эту развалюху, поэтому вышел на связь с Аленом.

— Говард, прием.

— На связи. Что-то случилось? Данные по излучению приходят в штатном режиме.

— Дело не в этом. Над планетой висит станция проекта Гранит-23. Такие еще во времена моей молодости были в ходу. Уверен, что стоило именно ей усиливать оборону?

— А, ты об этом. Все идет по плану. Да, она старая, но зато работает нормально. А еще я могу пустить ее в расход. Если корабли Хрустальной луны прорвутся к планете, то уроним станцию на них.

Серафим ненадолго задумался, прежде