произнес Говард, с силой сжимая кулаки. — Они узнают наши планы и просто нарастят свои силы перед атакой.

— Можешь, кстати, достать такую штуку? Мои люди бы исследовали.

— Отнять игрушку у какого-нибудь мелкого чинуши? Думаю, да.

— Тогда отправь посылку на Ромео. Сделай на коробке пометку «обсидиан», дальше ребята сами разберутся. Что же касается нашей проблемы, то есть один возможный вариант.

Серафим погрузил руку глубоко в сумку и, пошуршав немного, достал оттуда большое желтое яблоко.

— О, ты и свежие фрукты смог достать. Спасибо!

Его рука стала медленно поглощать несчастный плод, отламывая своими жгутиками небольшие кусочки.

— Как это все-таки дико смотрится, Серафим.

— Выбирать не приходится. Голод не тетка, как говориться. Ну так вот. Если не забыл, скоро в Синергиуме государственный праздник. Можно под это дело перебросить дополнительные войска. Для парада и обеспечения общественного порядка.

— Но до него почти полтора месяца!

— Укреплять оборону планеты без предлога будет еще подозрительней. А так есть шанс, что невольные информаторы ничего не заподозрят.

— Хорошо, я подумаю над этим.

— Ты же глава Особых операций, вот и используй свои возможности, чтобы скрыть правду. Хорошо было бы и эти новые звездные крейсеры подтянуть.

— Ты и про них успел пронюхать?

— Чисто случайно, когда изучал обстоятельства своей «смерти». Катапульту мне сломали, мерзавцы. Тогда и попалась информация, что Армаду разобрали для перестройки, а на ее основе пустили в серию проект L-0045 «Центурион». Меньше Армады из-за отсутствия огромного грузового отсека, но наступательный потенциал остался почти без изменений. Весьма достойный военный корабль, который может серьезно укрепить оборону Ники от Хрустальной луны.

— Самое главное, что он значительно дешевле Армады.

Серафим никак не отреагировал на последнее замечание и продолжил гнуть свою линию.

— Ну так что, раздобудешь Центурионов?

— Тут, конечно, все совсем не просто, но один крейсер задействовать получиться. Он еще не передан флоту, так как главное орудие не готово, но в остальном корабль полностью работоспособен.

— Лучше, чем ничего, — пожав плечами, ответил Серафим и принялся за второе яблоко, на этот раз красное.

Не выдержав, Говард тоже снял с пояса флягу и, отхлебнув пару глотков, продолжил разговор.

— А хочешь, расскажу то, что тебе очень не понравиться?

— Не хочу. Но ты же мне все равно расскажешь?

— Тебе говорит о чем-нибудь обозначение EL-0003?

— Нет, пока с таким не встречался. Рискну предположить, что это еще один крейсер.

— Это проект флагмана Синергиума. Тяжелый звездный крейсер EL-0003 «Легат». Из-за него на самом деле и разобрали Армаду. Решили часть оборудования переделать под новые задачи для сокращения сроков постройки. Думаю, ты понимаешь, что эта штука будет куда разрушительнее и самой Армады, и Центурионов.

— А скоро Легата построят? И что у остальных?

— Достаточно скоро. У Доминиона с Генерисом все аналогично. Будут и рядовые крейсеры, и более крупные в качестве флагманов. Тут мы выигрываем разве что по времени.

Серафим весьма выразительно выругался, прежде чем продолжить разговор.

— Понимаешь, насколько это плохо? Такое мощное оружие может снести небольшую колонию на какой-нибудь пограничной планете одним залпом! Теперь ни один частник не станет инвестировать в освоение космоса, ведь будет реальный риск потерять все в одну секунду. Начнется застой, за ним последует дефицит ресурсов, а затем и новая масштабная война.

— Да ладно, все не так ужасно. Государство же может обеспечить защиту. Теми же крейсерами, например.

— И будет у нас в каждой звездной системе по крейсеру, да не по одному. Человечество будет спускать все на наращивание военной мощи, пока пузырь не лопнет, и не начнется тотальная война на уничтожение!

Повисло неловкое молчание. Говард чувствовал беспокойство своего друга, хоть и не мог понять причин такой реакции. Серафим и сам не понимал, поэтому сменил тему. Правда ему все равно потребовалось время, чтобы успокоиться и собраться с мыслями.

— Знаешь, Говард, я ведь уже однажды чуть не умер на этой планете.

— Мне ничего подобного узнать не удалось, — замявшись, ответил тот, ведь косвенно признавал, что искал информацию о прошлом своего бывшего начальника.

— Это произошло еще до реорганизации вооруженных сил. Лихие были времена: у разных частей армии имелись свои отряды головорезов для выполнения грязной работы. И они часто сталкивались друг с другом. Доходило и до такого абсурда. Но сейчас не об этом. Был собственный отряд и у главнокомандующего.

— Кажется, Белый ветер? Кроме названия, о них сложно что-то найти. Вся информация о членах и операциях хранилась на бумажных носителях, а знали о существовании отряда очень немногие из верхушки командования. Если мои выводы верны, то именно они обеспечили возможность присутствия Синергиума на Прометее.

— Так и есть. В отряде числилось всего тридцать два человека, но это были лучшие из лучших военных Синергиума того времени. По специальной методике оценили боевую эффективность каждого и присвоили порядковый номер, соответствующий месту в рейтинге. Официально никто не знал сведений о своих сослуживцах, только эти номера.

— Не представляю, как тебе удалось раскопать эту информацию.

— Гораздо интереснее, как ты смог найти связь между Белым ветром и Прометеем. А откуда мне все известно? Потому что был там, Говард. Я носил четвертый номер.

— Это, — Ален выдержал паузу, — не так уж и невероятно, если честно. Учитывая, какие опасные вещи ты творил, руководя Особыми операциями, а также, как выяснилось, жизнь под маской Искателя. Тем более те события произошли двадцать лет назад. Ты тогда был в самом расцвете сил.

— В самом расцвете я был, когда Белый ветер сформировали. Амбициозный двадцатипятилетний парень, готовый горы свернуть. Мы делали невероятное, а порой и весьма ужасное. Три года успешно занимались тем, за что другие боялись браться. Одной из таких особых операций стала высадка на Прометей. Мы должны были устроить диверсию на объекте воздушной обороны Доминиона, чтобы обезопасить развертывание основных сил.

— Но что-то пошло не так?

— Всегда что-то идет не так. А нас подставили свои же. Сам по себе план операции был неплохой. Первая группа при поддержке четвертой устраивает диверсию на вспомогательном аэродроме и угоняет транспорт, отвлекая таким образом внимание на себя. Седьмая и восьмая группы занимаются двумя наблюдательными пунктами. Остальные выводят из строя комплекс воздушной обороны.

— И какая роль была у тебя?

— Я состоял во второй группе. Мы занимались подрывом трансформаторов, с чем успешно справились. По правде