говоря, все, кого отправили на основной объект, выполнили свою задачу. Седьмая и восьмая тоже поразили намеченные цели. От плана отошла только первая группа, точнее их командир: Первый. Он со своими людьми после захвата техники должен был поддержать с воздуха остальных при отходе. Мы ведь пошли налегке, чтобы как можно больше взрывчатки взять, и с собой ничего не имели против тяжело вооруженного противника. Но Первый наплевал на план. Он захотел заработать себе побольше славы и остался громить аэродром. А нас в это время просто вбивала в землю бронетехника Доминиона. Систему воздушной обороны мы может и сломали, но охраняющий ее гарнизон остался вполне боеспособным и очень злым. Естественно, они отправились за нашими головами.

— А подкрепление? Вы же обезопасили спуск кораблей с орбиты.

— Им навязали бой в космосе. Может были и другие причины не торопиться. Точно не знаю, поэтому не хочу наговаривать. Нам же пришлось под огнем отходить к запасной точке эвакуации, при этом потеряв половину бойцов.

— Просто немыслимо.

— Первую группу признали дезертирами, позже удалось арестовать одного из них. Людям из седьмой и восьмой тоже пришлось пробиваться с боем и не без потерь. Четвертая же группа…

Серафим резко умолк. Из памяти всплыли лица его бывших сослуживцев. С тех пор прошло уже двадцать лет, но воспоминания оказались все такими же болезненно яркими. И зачем он только стал бередить старые раны? Впрочем, Стрельцов был не из тех, кто бросает начатое на полпути, и рассказ продолжился.

— Они были большими молодцами. Тоже попытались захватить транспорт, чтобы прийти нам на помощь, но все погибли. В итоге Белый ветер, хоть и успешно выполнил задачу, не досчитался тринадцать человек.

— Теперь понятно, почему ты не любишь это место, — тихо произнес Ален.

У Серафима мелко задрожали руки. Он даже удивился, как новое механическое тело точно повторяло прежнее.

— Именно тогда я чуть не умер. Наш командир — Третий — был тяжело ранен, и мне пришлось нести его на себе. Когда мы уже приближались к точке эвакуации, рядом прошла очередь из пулемета. Пуля сначала прошла через Третьего, мгновенно убив, а потом уже и сквозь меня, повредив правое легкое, ребра и несколько позвонков. Получилось, что командир прикрывал мою спину до последнего, ведь это его тело поглотило большую часть энергии выстрела. Очнулся я уже на борту медицинского транспорта.

— Жаль твоих товарищей, — единственное, что нашел уместным сказать Говард.

Серафим ничего не ответил. Он слишком глубоко погрузился в собственные мысли. Перед глазами снова появились лица погибших. Прошла почти минута, прежде чем Стрельцов снова заговорил.

— А потом была реорганизация армии. Белый ветер, как и многие другие подразделения, расформировали. Я стоял у истоков этого процесса, поэтому смог урвать кусочек от общего пирога.

— Особые операции?

— Да, и все с ними связанное.

— Удивительно, что в столь молодом возрасте твое мнение вообще стали учитывать.

— Скажем так, определенные связи появились у меня еще задолго до армии. Чтобы манипулировать людьми за счет их грязных секретов, ума много не надо, даже ребенок справится.

Последнюю фразу Серафим произнес с горькой усмешкой. У него тоже имелись скелеты в шкафу, заставляющие считать себя конченным мерзавцем. Но вот Говард смотрел на Стрельцова другими глазами. Зная многое о его прошлом, Ален видел в нем и все хорошее. Видел, как Серафим много лет пытается сделать мир хоть чуточку лучше. И видел, что именно сейчас стоит напомнить ему об этом.

— Да, порой ты идешь против правил, но и не выставляешь себя поборником справедливости. Особые операции тоже появились не просто так. Ты решил сам делать грязную работу, чтобы было меньше случайных жертв системы. И это понимаю не только я, уж поверь.

— Спасибо. Больше.

Серафим не знал, что еще сказать. В голове все смешалось, и сформулировать что-то кроме элементарных слов благодарности не получалось. Но он действительно был очень благодарен Говарду за поддержку.

— Может быть, тогда пора закругляться? — поинтересовался Ален, посмотрев на часы. — А то моя встреча с «информатором» уже порядком затянулась.

— Пожалуй, ты прав.

— Надеюсь, у нас еще будет возможность посидеть и поболтать не о работе.

— Сомневаюсь, Говард. Хотя встретимся мы достаточно скоро. Как только Алтер закончит проверку всех своих систем, то отправимся к Нике.

— А это не опасно? Твой новый друг ведь исследовательский корабль.

— Нет, в этом его преимущество. Я уже подвергался воздействию псионного излучения, а Алтеру удалось считать телеметрию с симбионта. Теоретически мы сможем найти источник. Если все получиться, то вы будете точно знать, какие корабли опаснее всего.

Говард сидел с удивленным лицом. Он мало что ожидал от этой встречи, а в итоге получил хоть какое-то решение своей проблемы. Реальный способ спасти множество жизней.

— Хорошо, что ты на самом деле не умер, Серафим.

Отряд Алена погрузился назад в вертолет, пожалуй, даже быстрее, чем высаживался. Уже спустя пару минут Серафим провожал взглядом точку над самыми кронами деревьев. Дождь мощным потоком обдавал искусственное тело, а мокрая одежда холодил бронированную «кожу». Но он не спешил укрыться, намеренно подставляясь под ненастье. Серафим относился к своему чудесному возвращению, как к подарку, ценному и недолговечному. Поэтому ему и хотелось еще раз прочувствовать жизнь, ощутить мир вокруг себя, пусть и через симбионта.

XV

Уже вторые стандартные сутки ЕS-155–1 болтался недалеко от Ники. Точные сроки набега на планету были неизвестны, поэтому Серафим поспешил сюда сразу, как только закончил подготовку корабля. А это заняло довольно много времени. Во-первых, ЕS-155–1 находился без движения несколько веков и несмотря на все чудеса технологий интеграторов нуждался в обслуживании. Во-вторых, Серафиму достался все-таки исследовательский корабль, который пришлось настраивать и дорабатывать, чтобы получить возможность пережить настоящий бой. К тому же Стрельцову пришлось многое делать самому. Алтеру было нечем взаимодействовать с физическими объектами, а находившиеся в ангаре роботы для обслуживания космолетов оказались не такими стойкими, как сам корабль, и от времени вышли из строя.

Тем не менее, сам процесс доставил Серафиму радость. С одной стороны, он отвлекся от насущных проблем, с другой — смог покопаться в инопланетных технологиях, а посмотреть тут было на что. Особенно ему понравилась система маскировки корабля, которая и позволила вот уже много часов находиться достаточно близко от готовой к нападению столицы Синергиума. ЕS-155–1 оставался совершенно невидим для человеческих радаров.

Только вот оружия на