несколько минут и мне показалось, что за нами кто-то наблюдает.

— Тебе не кажется странным, что этот хищник здесь оказался один?

— Кажется, — вяло ответила. После нервного напряжения сил катастрофически не хватало для более сильных эмоций.

— Семена этих растений попадают в наш мир из-за Завесы, — продолжал рассуждать эльф. — И обычно по нескольку штук, семьями. А тут — один малыш.

— Да что такого страшного в этой Завесе?

— Оу, ты даже этого не знаешь? Где ты вообще жила?

— У драконов, — с ворчанием я сняла сапоги и принялась растирать натруженные ступни. — Они превосходные стражи своих территорий.

— А, ну да. Ты права. Не всем так везёт, как вам, тем, которые живут на драконьих землях. Мы постоянно сталкиваемся с прорывами тварей из-за Завесы.

— Что им нужно здесь?

— Наши земли, а что же ещё? Они питаются магией, которую поглощают, убивая всё живое. Твари они и есть твари. И нашим долгом является уничтожать этих порождений тьмы!

Он с силой пнул поганку.

— Каждый выживает, как может, — я смежила веки, стараясь немного подремать. — Может, наша магия единственная их пища.

— Ты одобряешь убийство себе подобных? — вскричал Леонэль.

Его слова словно ножом прошлись по мозгу и я поморщилась.

— Что ты несёшь? Не одобряю, а объясняю. Зато такие стычки заставляют нас держать тело и дух в форме. Представь, если бы всё было тихо и мирно. Да мы бы жиром заплыли и ленью обросли!

Парень скривился, отказываясь принимать мои слова, но всё же признал:

— Что-то в твоих словах есть, но всё равно: мы уничтожали этих тварей и будем уничтожать! Им не место на нашей земле!

— А договориться не пробовали?

— Что? — от неожиданности он даже охрип. — Как ты себе это представляешь?

— Не знаю, — я хлопнула по щеке, обрывая чревоугодие пары комаров. — Для этого есть те, кто должен об этом думать тем местом, которым положено думать. Есть же?

— Наверное, — пожал плечами эльф.

Напряжение в воздухе увеличивалось, но было ощущение, что смертельной опасности это не представляет. И всё же эльф прав. Рассиживаться не стоит.

— Ария, — донеслось до слуха тихое предупреждение. — Не двигайся.

7.3

Леонэль встал в боевую стойку, на пальцах светились атакующие заклинания. Целых четыре штуки. Запоздало пришла мысль: а эльф не такой уж простачок. Второкурсник не может держать сразу столько заклинаний, в лучшем случае по одному на каждой руке. Эта мысль билась на заднем плане, а в приоритете у меня было — не стать своему защитнику обузой. В случае чего, я воскресну, а вот он навечно уйдёт в свой Светлый лес.

Парень осторожно приблизился, встал совсем рядом, стараясь держать под контролем ситуацию вокруг.

А нас с тихим рычанием обходили громадные чудища. Я насчитала восемь особей. Внешне они походили на собак или волков, только крупнее, размером с шестимесячного телёнка. Тонкие чёрные иглы, как у дикобраза, полностью покрывали мощные тела, глаза светились призрачным фиолетовым светом, из пасти вырывалось утробное рычание. Жуть … Однако, вопреки всему звери нападать не спешили. Вместо этого, один из них стал медленно приближаться.

— Я не смогу их всех сразу убить, — с отчаянием прошептал Леонэль. — Их слишком много. И одного боевого заклинания на рыло не достаточно!

Интуитивно перешла на внутренне восприятие эмоций. От зверей исходила … заинтересованность. Я смогла нащупать интеллект, лёгкое замешательство и желание прикоснуться к нашей магии.

— Спокойно, Лео! — остановила я эльфа, когда тот уже готов был спустить с пальцев заклинания. — Они нас не убьют.

— Откуда ты знаешь? — зашипел тот, но в голосе слышалась отчаянная надежда.

— Потом. Всё потом. А сейчас не мешай мне!

Я также медленно, как приближался вожак(?), встала и протянула руку.

— Ария! — предупреждающе зарычал Леонэль совсем не по-эльфийски, а с какой-то дикой звериной интонацией. — Если мы останемся живы, я тебя убью!

Пальцев коснулся холодный мокрый нос зверя, его ноздри с шумом втянули воздух и затрепетали. В глазах монстра появилось недоумение. Он ещё несколько мгновений принюхивался, затем сел, облизнулся, обвил хвостом лапы и склонил голову набок, внимательно изучая нас. Я была точно уверена, что эти звери разумны. Только вот как общаться с ними? Попробовать считать? Но для этого мне нужно самой прикоснуться к зверю. Страшно. Вдруг благодушие покинет его? Мы смотрели друг другу в глаза, и страх постепенно отступал. А действительно, что Я теряю? Даже, если он укусит меня, моя магия жизни выжжет яд в считанные секунды, если убьёт — через полгода воскресну. Была не была!

— Позволь прикоснуться к тебе, — тихо прошептала я, продолжая смотреть в глаза зверю. — Ты же меня касался, теперь я хочу.

Зверь мигнул и, мне показалось, растерялся.

— Ты что творишь, ненормальная? — шипел сзади эльф.

Он попытался задержать меня, схватив за куртку, но я шлёпнула его по руке и процедила сквозь зубы:

— Задницы наши спасаю!

А сама вытянула вперёд руку, раскрытой ладонью вверх. Это чтобы показать зверю, что на пальцах нет никакого заклинания. Он мигнул и облизнулся. Какой длинный фиолетовый язык. Теперь мои пальцы коснулись чёрных иголок. Тёплые. Мягкие. Я осмелела и запустила пальцы в игольчатую шерсть. Зверь удивлённо мигнул. Его что, никогда не гладили? Неожиданно голову сковало обручем резкой боли. Еле удержалась, чтобы не застонать в голос, только немного дёрнулась. И тут же пришло осознание, что зверь просит несколько капель крови. Именно — просит. Я кивнула и подставила ладонь для укуса. Он мотнул головой, отказываясь. Значит, мне нужно самой. Медленно убрала руку, поставила перед собой сумку, вытащила нож, острием проколола кожу на пальце и выдавила несколько капель на лезвие.

— Так пойдёт?

Монстр осторожно встал, приблизил морду, и своим фиолетовым языком облизал лезвие.

«Вырви иглу с моего тела и коснись ранки проколом своего пальца, чтобы моя кровь попала. Тогда мы сможем общаться», — прозвучал в голове незнакомый хрипловатый голос.

Я кивнула, дёрнула первую попавшуюся иглу на морде, подождала, пока на коже появиться капелька тёмной крови и подцепила её проколотым пальцем. Через мгновение слух обострился, какофония звуков проникла в голову, нос заполнился множеством неизвестных запахов, ранее не ощущаемых. Зверь удовлетворённо кивнул.

— Теперь и я могу ментально слышать тебя.

Он отступил и церемонно представился:

— Я Тарх.

Стая сзади заволновалась:

— Быстрее! Скорее! Они уже идут! Они уже близко!

Тарх царственно поднял голову:

— Я найду тебя. Теперь мы связаны кровью. И не советую обо всем, что здесь произошло рассказывать. Потом объясню. А сейчас просто поверь.

Они подобрались и стрелой скрылись в чаще.

— Что это было? — пришёл в себя