Илья повернулся к стенке и закрыл глаза. Если хорошо сосредоточиться и забыть о низкой гравитации, то можно представить себя не в жилом отсеке звездолета, а в каюте теплохода, плывущего по Волге в речном круизе. И наконец заснуть.

После второй недели полета, когда Земля на экране дисплея уже превратилась в крупную горошину, у Ильи состоялся примечательный разговор с Липатовым. За час до отбоя, когда бойцам предоставляли свободное время, майор перехватил Илью в коридоре, у командирской каюты.

— Зайди, — коротко велел он.

Илья зашел, с любопытством оглядываясь. Ванина в каюте не было, обстановка в помещении была самой обычной, можно даже сказать, аскетичной. Несколько книг на пустых верхних полках, встроенный компьютерный терминал, стул, стол, аккуратно заправленные койки.

— Садись, — сказал Липатов и, дождавшись, когда Илья присядет, спросил «в лоб»: — Что с тобой? Ходишь, как робот. Ничего сказать не хочешь?

— Нет, товарищ майор, со мной все в порядке.

— Ну, хорошо, понял, — ответил Липатов и неожиданно полез под нижнюю койку. Через короткое время он извлек из-под нее увесистую армейскую флягу и две рюмки.

— Закуси не предлагаю, не держу. Да и ужин недавно был. — Липатов аккуратно наполнил рюмки. — Ты у нас из студентов, значит, пить должен уметь не хуже, чем военные, без церемоний. — Ну, твое здоровье!

Илья был удивлен и ошарашен.

— Нельзя же, товарищ майор, — робко сказал он. — Пищалин приказывал…

— Пошел он нах, твой Пищалин. Приказываю — пей.

Илья выпил. Обжигающая жидкость упала в пищевод и быстро добралась до желудка, без труда найдя себе место. Тем временем Липатов уже наполнял рюмки снова.

— По второй давай, нечего тянуть кота за хвост. — Выпили. Липатов закрыл флягу и положил ее рядом. — Вроде хорошо пошла. Ты как, студент?

— Нормально. — С непривычки пробирало быстро, Илья почувствовал, как кровь приливает к голове.

— Ну, если нормально, то послушай, что тебе старик Липатов скажет. Бросай свои фанаберии. Думаешь, тебе одному плохо? Всем хреново. И от того, что ты с похоронным видом ходишь, легче никому не станет.

— Да я понимаю, товарищ майор.

— Ни хрена ты не понимаешь. Я тебе такую вещь скажу — еще в древние времена замечено, кто перед дуэлью ночь не спит и завещание пишет, тому и конец. А кто в голову не берет — тот и победитель. Открою военную тайну: наш взвод — единственный из четырех, который взяли в экспедицию. И выбрасывать его будут первым. С одной стороны — это плохо, учитывая, что мы, я думаю, самая слабая десантная часть во всей экспедиции. Я видел ребят с «Паладина», сводную десантную группу Евросоюза «Викинг». Скажу так — впечатляет. Но, с другой стороны, мы идем первые. Нас не ждут. К нам не готовы. А вот их, элитных, противник уже будет ждать. Тут расклад совершенно непонятный — кому как повезет. Опять же мы не знаем врага. Может, это разумные ежики, у которых сейчас сезон зимней спячки. То, как противник воевал в космосе, никак не говорит о его боевых качествах на земле.

— А капитан Пищалин говорил, что мы нужны для охраны ученых, вроде так…

— Тебе Пищалин еще много чего скажет. Ты больше уши развешивай… Пойми, он тут вроде замполита, заместитель Сабуро по работе с экипажем. Не пришей к спине рукав, так сказать. И вообще, хороший ты парень, Илья, но нет в тебе армейской жилки, карьеризма здорового. Это и плохо. Понимать момент надо. У нас теперь или грудь в крестах, или голова в кустах. Что нам какой-то Пищалин? Да даже и сам Сабуро? Прыгать нам, не ему. Если погибнем — мертвые сраму не имут. Если выполним задачу — будем героями. Не только России, выше бери. Старт этой экспедиции, по-моему, последнее, что Объединенному Командованию и мировым правительствам удается удержать в секрете. Насколько я в курсе, результаты экспедиции рассекретят в любом случае. Пока еще не хотят информировать население планеты о том, что у него есть внеземной враг. То ли отчасти надеются замять дело, если инопланетяне все же вступят с нами в переговоры и все уладится, то ли опасаются непредсказуемой реакции населения, которая могла сказаться на подготовке экспедиции. Не знаю. Объявить кого-то врагом недолго, а вот остановить людскую ненависть и возмущение трудно. Но, если мы вступим в бой — придется рассекречивать. Ибо это уж точно означает тотальную войну, войну цивилизаций, а такое дело от людей не скрыть. Да и не надо. Представляешь, какие ресурсы можно собрать, какую власть получить на волне мобилизации человечества против внешней угрозы? Мимо этого политики не пройдут. А на войне нужны герои, Илья, они просто обязательны, герои — хлеб военной пропаганды. А кто лучше подходит на роль героев, чем первый десант? То есть мы. Илья, мы получим все, надо только выполнить боевую задачу. Деньги, женщины, слава — что захочешь. Все будет наше. Ты только соберись, парень, гляди орлом. Мне интуиция говорит — все будет отлично! По третьей?

— С удовольствием! — Илья и вправду был не прочь выпить.

— Вот так уже лучше! Ломай ты в себе тормоза, Илья, ломай. Куража тебе не хватает, что ли… Не плыви по жизни, делай ее сам. Ну как, полегчало?

— Да, товарищ майор. Спасибо. — Илья почувствовал, как невольно заражается некой энергией от Липатова, как ему становиться легче, как будто пройден какой-то перевал в пути и дальше дорога будет только проще, и виноват в этом не только алкоголь. — Постараюсь оправдать доверие и держаться молодцом! — искренне сказал он и улыбнулся.

— Ну, тогда на посошок. И смотри мне, чтобы я у тебя унылой хари больше не видел.

Момент перехода через пространственный туннель, случившийся на двадцать седьмые сутки экспедиции, так же как и старт, прошел буднично. Легли в койки, пристегнулись. Полежали до отбоя, отстегнулись. Все, добро пожаловать в систему Элия! Солнечная система, до свидания. Время выхода на орбиту планеты Элия-1 — четырнадцать дней. Теперь камеры корабля транслировали на дисплее лишь звездное небо.

Снова занятия, тренажеры, сборка-разборка оружия (естественно, ни о каких стрельбах в условиях корабля не могло быть и речи). Общее возбуждение десантников и, по некоторым признакам, даже команды звездолета нарастало с каждым днем, нервное напряжение буквально витало в воздухе по мере приближения «часа икс».

Однако он настал чуть ранее запланированного. Потому что «Ямато» вступил в бой с кораблем противника.

В то время когда пронзительный сигнал боевой тревоги разносился по отсекам «Ямато», заставляя постоянный экипаж занимать свои посты согласно боевому расписанию, капитан корабля, адмирал Садаки Сабуро, уже давно был в командирском отсеке звездолета. Вот уже более двух часов он наблюдал на большом тактическом экране чужой корабль, летящий навстречу «Ямато» сходящимся курсом. Гордость японских инженеров-электронщиков — главный компьютер звездолета с квантовым процессором, послушно выводил внизу экрана основные отслеживаемые параметры цели.

Адмирал ждал. Непосредственной опасности корабль противника пока не представлял, расстояние для внезапной атаки известными земным ученым видами вооружения было пока слишком велико. Все время с момента обнаружения цели «Ямато» передавал на нескольких диапазонах радиоволн предложение вступить в переговоры на английском и русском языках, рабочих языках экипажа «Геркулеса». По предположениям ученых, инопланетяне, захватившие «Геркулес» на Элии, могли изучить эти языки, если бы захотели это сделать, соответствующих носителей — бумажных и электронных — на борту погибшего корабля было немало.