Адмирал внимательно изучал экран и данные целей. Никаких видимых изменений не происходило.

— Слабовато, — негромко сказал сидящий рядом командир расчетной группы. — Все же выстрел на предельной дальности, рассеивание большое.

— Согласен, — коротко сказал Сабуро. — Повторный выстрел произвести через минуту. Цель та же.

— Есть произвести повторный выстрел через минуту.

Через минуту цель была поражена снова. Первое время казалось, что опять ничего не изменилось, но потом боевой компьютер сообщил, что обе ракеты противника сбрасывают скорость и ориентируются строго носовой частью к курсу «Ямато».

«Что бы это значило?» — подумал Сабуро. И вдруг, словно кто-то другой вложил ему это знание в голову, он с ужасом понял, что это такое.

— Резкий маневр влево! — буквально заорал адмирал. — Выполнять немедленно, мощность на двигатели максимальная!

Но было поздно. Едва только «Ямато» приступил к маневру, как на месте ракет противника уже вспыхнули две сферы ядерных взрывов. И практически немедленно вслед за этим тактический экран «Ямато» расцвел красными надписями о полученных повреждениях. Уничтожены антенны правого борта, разгерметизация двух отсеков, немедленно вспыхнувших красным на схеме корабля, уничтожение трети внешних систем навигации и целый список вышедших из строя приборов, в основном касающийся внешнего оборудования звездолета. Однако вскоре стало ясно, что эти повреждения не носят фатального характера. Реакторы, основные системы жизнеобеспечения и управления, большая часть отсеков, а также баки с водородом задеты не были.

Спустя несколько секунд компьютер сообщил и причину повреждений: кратковременное облучение невероятно мощным потоком электромагнитного излучения в рентгеновском диапазоне. То, что стремилось на перехват «Ямато», оказалось не банальными ракетами, как предполагал его экипаж. Это были мощнейшие одноразовые рентгеновские лазеры с накачкой ядерным взрывом. Очевидно, что их целью было максимальное сближение с кораблем на дистанцию уверенного поражения и последующее его уничтожение. Что спасло «Ямато», сказать трудно. Возможно, из-за обстрела этих устройств лазером с борта звездолета враг решил их активировать немедленно, пока «Ямато» их не разрушил. Может быть, ситуацию спас отчаянный маневр капитана корабля, который успел вывести «Ямато» из-под прямого попадания. Так или иначе, земной корабль уцелел.

А через два часа ситуация стала медленно и неуклонно складываться в пользу землян. Похоже, другого мощного вооружения у противника просто не было. Тем временем Садаки Сабуро развоевался всерьез. Уже целых пять ракет типа РДК стремились на перехват противника. Стартовала и РДМЗ-К. Кроме того, первые снаряды электромагнитной пушки уже закрывали сектора для маневра инопланетному кораблю. Противник, очевидно, занервничал. Из какого-то маломощного лазера он зачем-то обстрелял несколько болванок, потом, с нулевым результатом, попытался обстрелять из него «Ямато»… А еще через двадцать минут боевой компьютер земного корабля дал команду на подрыв первой РДК. Врага задело краем взрыва, вроде бы не причинив ему значительных повреждений. Однако к этому времени он уже был в дальних пределах досягаемости бортового лазера «Ямато», гораздо более мощного, чем аналогичный у противника. Сабуро этим не преминул воспользоваться, с удовольствием истинного самурая всаживая в ненавистное яйцо один импульс за другим.

Последним осознанным решением вражеского звездолета была попытка уйти из боя. Он начал резкий разворот и стал набирать скорость. Однако сделал это крайне неудачно, буквально напоровшись кормовой частью на один из снарядов электромагнитной пушки. Весящая несколько килограммов и летящая со скоростью в десятки километров в секунду титановая болванка буквально вспорола бок инопланетянина, видимо, сильно повредив ему двигатели. Утратив вследствие этого управление, враг больше не предпринимал никаких действий. Дальнейшие действия землян свелись к добиванию упавшего. Когда ядерный взрыв последней выпущенной с «Ямато» ракеты в очередной раз обжег бесформенные оплывшие обломки корабля-противника, Сабуро приказал дать отбой боевой тревоги. Все закончилось. Космическое пространство было чистым, а впереди лежала цель экспедиции — планета Элия-1.

— Ну что же, господа, — сняв скафандр и утирая заливавший глаза обильный пот, сказал Сабуро. — Поздравляю, мы, похоже, победили. — Да, кстати, а противник пытался выйти на связь в конце боя? Хоть что-нибудь вроде этого, какие-то сигналы были?

— Никак нет, господин адмирал.

— Да, господа офицеры, нам всем есть о чем крепко подумать.

Бой с инопланетным кораблем прошел для десантников из первого взвода почти без последствий. Жилые отсеки, в том числе для десанта, находились в центральной части корабля, поэтому разгерметизация находившихся ближе к обшивке поврежденных отсеков их не коснулась. Так что отделались сущими пустяками в виде бардака в каютах, где незакрепленные мелкие предметы при маневрах «Ямато» (особенно при попытке уклонения от поражения рентгеновским лазером) летали с сумасшедшей скоростью, да синяками на теле. Оказалось, что мельчайшие подкожные кровеносные капилляры в отвыкших за время перелета к гравитационным нагрузкам телах бойцов с легкостью рвутся при внезапных сильных перегрузках, оставляя обширные, но безболезненные синяки на коже.

Хуже всего было ожидание и неизвестность. Неуклюже распластанному и пристегнутому ремнями на нижней койке, одетому в САДК Илье было страшно. Это был классический страх неизвестности. Где-то шел бой, и каждая секунда могла стать последней, а Илья был отрезан от любой информации о происходившем не только в космосе, но даже в соседней каюте или отсеке (покидать каюту без команды во время боевой тревоги десантникам было категорически запрещено) и никак не мог повлиять на ситуацию. Наверное, что-то подобное чувствовали моряки в какой-нибудь подводной лодке последней мировой войны, когда вокруг их затаившегося в глубине корабля то ближе, то дальше взрывались глубинные бомбы.

Сначала пристегнутые к койкам парни пытались общаться и натужно шутить. Дескать, ерунда, обойдется. Корабль в чужой системе, понятное дело, командиры относятся ко всему настороженно. Вот и перестраховывается капитан, проверяя заодно боевые навыки экипажа. А если и есть враг, то с «Ямато» ему не справиться, это ж не какой-нибудь хилый «Марафонец». Тем не менее время шло, а отбоя не было. Когда же Сашка начал веселый рассказ о том, как он «склеил» в последней увольнительной сразу двух «телочек», корабль рвануло так, что лишь туго затянутые ремни не дали парням слететь с коек. После этого стало как-то не до смеха. Разговоры затихли, каждый думал о своем. Илья читал про себя стихи, вспоминал Аню, считал мысленно прыгающих через футбольные ворота воображаемых слонов. Не помогало. Страх, как кислота, медленно плескался внутри, разъедая волю и разум.

И тогда Илья стал молиться. В церковь он никогда не ходил, однако был в детстве крещен и пару молитв помнил. Сейчас они оказались весьма уместными. Страх отпустил, стало легче. «Не бывает атеистов в окопах», — думал Илья, одновременно в сотый раз мысленно повторяя немудреные слова «отче наш». Так, в молитве, он и встретил отбой боевой тревоги. Облегчение, испытанное при сигнале отбоя, было огромным. Настолько большим, что даже объявление по интеркому о том, что «Ямато» был атакован инопланетным кораблем, получил повреждения и в свою очередь уничтожил противника, Илья выслушал почти равнодушно. Тем более что подробную информацию о ходе боя давать десантникам посчитали излишним.