— Понятно, товарищ капитан, — мотнул головой Ванин. — Что же тут непонятного. Аве цезарь, идущие на смерть приветствуют тебя!

— Ну, вот этого не надо, майор. Вы военный или где! Это не мой личный приказ, должны понимать. И вас силком в экспедицию не тянули, насколько я знаю, вы с Липатовым добровольцы.

— Мы добровольцы?! Ну, да, конечно. Добровольцы, потому что не смогли своих ребят одних бросить. А вот их, — Ванин широким жестом показал на сидящих парней, — их кто-нибудь спрашивал? Когда после года обучения засунули тепленьких в вашу жестянку и запулили, куда Макар телят не гонял?

— А это не имеет значения майор. Они солдаты и обязаны выполнять приказ, — злым голосом сказал Пищалин. — Еще раз повторяю, приказ понятен?

— Да, товарищ капитан.

— Вот и хорошо, что всем все понятно. Вылет через четыре часа, идите, получайте оружие и снаряжение. Ваше тяжелое вооружение и контейнеры с палатками и припасами уже в транспортном отсеке. Липатов, проследите за погрузкой снаряжения в катер лично, чтобы ничего не забыли.

— Есть.

Через шесть часов после брифинга Илья уже находился в кресле катера, направляющегося вниз, к загадочным куполам Элии. Осталась позади суматошная предстартовая подготовка, широкий, набитый людьми и контейнерами ангар причального отсека, улыбка одетого в САДК высокого белокурого немца с автоматом МП-28, который поприветствовал парней знаком «рот фронт», стоя на посадке в катер у соседнего шлюза. Все, отчалили. Илья лежал в откинутом до упора кресле, сняв шлем САДКа и, в полной тишине и спокойствии, неторопливо потягивал холодный апельсиновый сок из большого тюбика, входившего в выданный паек. Лететь предстояло долго. Десантный катер, экономя горючее, входил в плотные слои атмосферы Элии медленно, внимательно сканируя окружающее пространство и готовый в любой момент к маневру уклонения. До предстоящей болтанки на последнем этапе полета было, по заверениям пилота, еще часов двенадцать. Можно было не спеша поесть и, как настоятельно советовал Липатов, хорошенько выспаться, благо удобное кресло этому способствовало.

Как ни странно, заснуть Илье удалось сравнительно быстро. Вероятно, ему просто надоело бояться. И хотя впереди была неизвестность, а предстоящий прыжок вызывал массу вопросов сам по себе, учитывая непредсказуемое поведение парашюта в условиях низкой гравитации и малоизученной воздушной обстановки чужой планеты, Илье были эти проблемы «до лампочки». Жизнь покажет, как все сложится. Что-то переключилось в нем после испытанного им страха, когда «Ямато» вел бой с неизвестным противником. И новый Илья теперь не любил того, старого, который все время дергался по малейшему поводу и боялся всего подряд, и не хотел иметь с этим старым Ильей ничего общего. Так что он заставил себя, пусть и не сразу, расслабиться и заснуть, после чего проспал почти десять часов. Проснулся он только тогда, когда катер начало ощутимо потряхивать в атмосфере. Приближался момент высадки. Бойцы зашевелились, проверяя крепления парашютов, оружия и снаряжения. Привели в боевое положение САДКи. Ждали.

Когда загорелась красная лампочка, а в наушниках САДКов десантников возник голос пилота, все были давно готовы.

— Ребята, прыжок через девяносто секунд ровно. Разгерметизация салона через восемьдесят секунд. Парни, надо уложиться за минуту максимум — я сбросил скорость, как мог, мы еле ползем над целью, но долго не продержусь, мало топлива. Высота одиннадцать пятьсот, температура за бортом минус семьдесят, у поверхности минус сорок пять по Цельсию. Удачи, десантура!

А потом было падение в черную бездну. Ледяной холод, как казалось Илье, ощущался даже в активно работающем на обогрев САДКе. На Элии была ночь. Вокруг стремительно падающего вниз Ильи было темно, только вверху ослепительным ковром звезд сверкало бархатно-черное небо. Прыжок было решено делать затяжным, чтобы как можно сильнее уменьшить разброс десантников при посадке и, что немаловажно, поменьше висеть под куполом над объектом противника. На высоте двух километров над поверхностью хитрая парашютная система начала работать. Рывок, стабилизация полета, замедление падения в течение нескольких десятков секунд, и — снова стремительно вниз, когда тормозящий падение ленточный парашют отделился от десантника. Основной купол должен сработать лишь на четырехстах метрах высоты. Когда он сработал, и Илья снова стабилизировал свой полет, то поверхность Элии была уже ясно видна. Несмотря на ночь, снежная, чуть голубоватая поверхность планеты отражала достаточно света. Инопланетные купола были хорошо видны, и Илья подтянул стропы парашюта, направляясь к ним. Дальше все как обычно — резко приближающаяся к ногам земля, касание, хлопья взметнувшегося белого снега и быстрое рефлекторное нажатие на предохранитель, а затем на кнопку, сбрасывающую подвесную систему парашюта к САДКу. Всё — приехали.

Быстро, как на учениях, Илья пробежал вперед несколько метров в сторону от места приземления и упал в снег, в лежачем положении доставая лазерную винтовку и переводя ее в боевой режим. Бежать было тяжело, тяжелее, чем на тренировках в 124-й спецчасти, хотя гравитация на Элии была меньше. Сказывались полтора месяца перелета. Других парней пока не было видно. Подождав десяток секунд, Илья быстро поднялся и побежал вперед к постройкам, держа винтовку у груди в положении готовности и внимательно глядя вперед. Ближайший инопланетный купол был недалеко, метрах в двухстах. Однако много пробежать Илье не удалось. Совсем рядом, чуть впереди и слева, практически у самых ног Ильи, в снегу внезапно образовалась дыра, из которой взметнулись вверх клубы пара.

Прыгнув вправо из всех сил, как удирающий от тигра сайгак, Илья упал, зарываясь в снег. Осторожно приподнял голову и увидел еще один импульс, устремленный в поле от стены вражеского здания. На сей раз стреляли не в него, куда-то в сторону. Парень вскинул винтовку к плечу и поймал в сетку прицела какой-то неясный силуэт у самого купола, в том месте, откуда стреляли. Палец вдавил спуск. Несколько импульсов из винтовки Ильи ушли в цель. После этого он по возможности быстро стал отползать в сторону, меняя позицию. Адреналин так и плескался в крови, руки у Ильи немного дрожали, но сил явно прибавилось.

Когда он снова поднял голову, уже вовсю шел бой. Вспышки многочисленных лазерных выстрелов сверкали и от стен двух ближайших куполов, и полукругом, со стороны поля, где залегли десантники. Илья вновь прицелился и стал выпускать из винтовки один импульс за другим в те точки, откуда вел огонь противник.

В наушники буквально ворвался голос Липатова:

— Огнеметчики, гранатометчики, млять! Уснули все, нах! Подавите их! Быстро, огонь!

Вместо очередного выстрела винтовка Ильи отреагировала на нажатие спуска лишь сухим щелчком. Закончилась обойма. Он еще раз поменял позицию и стал перезаряжать оружие.

Ярчайшая вспышка осветила ночь. Похоже, в ближайший купол ударила ракета реактивного огнемета. Затем купола накрыла серия разрывов гранат. Тяжелое вооружение десанта пусть с опозданием, но вступило в работу. И это сказалось на ходе боя. На несколько секунд противник полностью прекратил огонь.