– Вы действительно жестоки.

– Иногда правда бывает очень жестокой, старина, но от этого она не становится ложью. Даже причиняя боль, она остаётся правдой.

Их спор прервала Ори, пригласив собеседников к столу. Поднявшись, они прошли в обеденный зал, где всё уже было приготовлено к их маленькому, почти семейному празднику. Повеселевший демон снизошёл даже до того, что позволил бесовкам сесть с ними за стол, лично вызвав рабов из своего портала.

Бесшумно перемещаясь, обнажённые до набедренных повязок юноши подали первую перемену блюд. Попробовав поданный суп, старик удивлённо посмотрел на демона.

– Что-то не так, старина? – тут же отреагировал тот.

– Нет, я только хотел узнать, что это за блюдо.

– Черепаховый суп. Думаю, он вам понравится, ведь это любимое блюдо одного из известнейших отцов церкви, – усмехнулся демон.

Сделав рабам знак наполнить бокалы, демон встал и с насмешливым пафосом произнёс:

– Друзья мои, позвольте мне поднять этот бокал за здоровье нашего общего друга и соратника, – чуть поклонившись в сторону Марти, он продолжил: – Сегодня у него необычный день. Он впервые за много лет решился преступить рамки, наложенные церковниками, даже на такое неотъемлемое право человека, как любовь. Он захотел их преступить, и у него всё получилось. Пью за то, чтобы и дальше у вас всё получалось так же легко, – закончил демон и осушил бокал.

Марти молча склонил голову в знак признательности и глотнул вина. Отставив бокал, он молча отдал должное супу. На некоторое время в зале воцарилась тишина, нарушаемая только тихим позвякиванием ложек о тарелки.

Рабы подали следующую перемену, и старик с удивлением разглядел на своей тарелке пару жареных перепелов. Демон снова велел налить вина, но сказать ничего не успел. Раздался громкий стук в дверь, и на пороге зала появился слуга, исполнявший обязанности мажордома. После долгих размышлений старик решил, что он тоже является одним из прислужников демона, уж очень спокойно и невозмутимо тот воспринимал неожиданные появления в доме бесовок.

Демон вопросительно посмотрел на мажордома, и тот, согнувшись в раболепном поклоне, доложил, что у дверей стоит настоятель соседней церкви и требует принять его.

– Требует? – переспросил демон.

– Именно так, господин. Грозит вызвать отряд церковной стражи, если вы откажетесь принять его.

– Ну что ж, зовите. Посмотрим, что нам приготовил сей святой муж, – презрительно рассмеялся демон. – Смотрите и слушайте очень внимательно, старина, это будет очень поучительное зрелище. Сначала он начнёт грозить, а закончит тем, что будет клянчить денег на восстановление храма.

– Вы так уверены в этом? – угрюмо спросил старик, чувствуя, как его сердце медленно скатывается куда-то в левую пятку.

– Конечно. Впрочем, вы всё увидите сами. Если хотите, можем даже заключить пари, – продолжал смеяться демон.

Двери распахнулись, и в зал, тяжело отдуваясь, ввалился человек необъятных размеров в чёрной сутане. Выбритая на макушке тонзура блестела от пота, а крошечные глазки скрывались в массивных щеках с красными прожилками. Тройной подбородок плавно переходил в покатую грудь, покоившуюся на огромного размера животе.

Войдя в зал, настоятель остановился и оглядел собравшихся недобрым взглядом радостно сверкнувших глаз. В этот момент Марти пришло в голову сравнение со старым кабаном, хорошо отъевшимся к осени.

– Чревоугодничаем, блудодействуем? – проскрипел настоятель противным, визгливым голосом, совершенно не вязавшимся с его внешностью. – И это в святой пост? Когда все истинно верующие усмиряют свою плоть голодом и молитвами! Да здесь просто гнездилище еретиков, как я посмотрю!

– Не угодно ли присесть, святой отец? – любезно улыбнулся демон.

В этот момент настоятель увидел четвёрку рабов в набедренных повязках, и слова просто застряли у него в горле. Все четверо были прекрасно сложенными юношами в возрасте около восемнадцати лет. Белокурые, с кроткими голубыми глазами, длинноногие, мускулистые, они были самим воплощением здоровья и красоты. Откуда взялись эти рабы, Марти не спрашивал, опасаясь узнать ещё одну тайну экспериментов демона, однако стойкое убеждение в том, что этими телами управляют не люди, его не покидало.

– И что делают эти отроки в сём гнезде порока? – повернулся настоятель к демону, игнорируя поданный ему мажордомом стул.

– Это мои рабы, отче. Но может быть, вы всё-таки присядете? Я хотел бы продолжить трапезу. У нас небольшой праздник по поводу чудесного исцеления нашего дорогого друга, – демон жестом указал на Марти, – и мы надеемся, что вы присоединитесь к нашему скромному застолью. И может быть, вы наконец представитесь? Хотелось бы знать, кого я имею честь принимать в своём доме, – спокойно проговорил демон, выделив голосом последнюю фразу.

– Отец Гварди, настоятель церкви Святых мощей, – представился настоятель, протягивая демону руку для поцелуя.

Сделав вид, что не заметил этого жеста, демон сделал знак рабам, и те быстро подали ещё один прибор. Лицо настоятеля сделалось пунцовым, когда он понял, что демон пренебрегает оказанной ему честью, но, сдержав гнев, он уселся за стол, благосклонно кивнув подававшему стул рабу.

– Итак, что привело столь занятого человека в нашу скромную обитель? – спросил демон, пригубив вино.

– Мне доложили, что в этом доме живут люди, проводящие время в праздности и мотовстве и не почитающие догматы матери святой церкви. Я решил лично проверить эти слова и убеждаюсь, что мне сказали правду.

– Но вам не доложили, что до того, как начать такую жизнь, эти люди провели долгие годы в трудах и лишениях, а значит, заслужили отдых и возможность жить так, как им нравится.

– Никто не может жить так, как ему нравится, – отрезал настоятель. – Я вынужден буду доложить в канцелярию святой инквизиции о столь вопиющем факте нарушения устоев.

– Вы, безусловно, можете и даже должны доложить об этом, но прежде вам стоит ознакомиться с некими документами, выданными нам лицом, стоящим в церковной иерархии намного выше вас, – ответил демон с нотками презрения в голосе.

Мажордом внёс небольшую шкатулку из кованого железа, украшенную затейливым орнаментом. Поставив её на стол, он достал из кармана ключ и, отперев замок, повернул шкатулку к демону. Небрежно откинув крышку, демон достал два рулона пергамента, украшенных папской печатью.

Увидев знакомые печати, настоятель хрюкнул от неожиданности и чуть было не подавился вином, которое шумно отхлёбывал в этот момент из изящного стеклянного бокала.

– У вас есть папские индульгенции?

– Как видите, есть. А это значит, что все наши дела больше вас не касаются. Они находятся в ведении высших иерархов. Думаю, нет необходимости объяснять вам, как данные документы будут восприняты в канцелярии святой инквизиции? Не стоит отвлекать столь занятых людей такими мелочами, как наши персоны.