– Он видел нечто столь страшное, что его бедный ум не выдержал и повредился! – проговорил отец настоятель. – Нам следует отвести его в лазарет. Может быть, покой и целебные травы смогут вернуть ему рассудок.

Старшие братья силой достали брата Виллема из убежища. При этом тот предмет, который он прижимал к груди, упал на пол. Брат Никодим наклонился, чтобы поднять его, и увидел, что это тот самый удивительный манускрипт, который он закончил переписывать накануне. Манускрипт, написанный на неизвестном языке и даже неизвестными буквами и хранящий на своих страницах изображения неведомых созданий.

– Вот та рукопись, о которой вы говорили! – произнес брат Никодим, протягивая манускрипт отцу настоятелю.

– Слава Создателю! – воскликнул тот, бережно принимая книгу. – Он не пропал!

– Слава Создателю! – в один голос воскликнули старшие монахи. – Страшное не случилось!

Брат Никодим хотел возразить им, хотел сказать, что нынче произошло немало страшного – брат библиотекарь погиб ужасной, кощунственной смертью, его помощник лишился рассудка, но он промолчал, помня, что смирение и скромность – главные добродетели молодого монаха.

– Провидению было угодно сохранить этот удивительный манускрипт, – продолжил тем временем отец настоятель, – а значит, мы должны довершить начатое дело. Только об одном хочу я спросить тебя, – обратился он к Никодиму. – Уверен ли ты, что это настоящий манускрипт, а не сделанная тобой копия?

– Позвольте мне внимательно взглянуть на него, святой отец! – проговорил брат Никодим и снова осторожно протянул руки к манускрипту.

Приглядевшись к нему, он сказал:

– Это именно тот манускрипт, который вручил мне брат библиотекарь. Это не моя копия.

– Ты уверен?

– Вполне. Я узнал бы свою копию по чистым листам пергамента и свежим чернилам.

– Что ж, дело не так плохо, как мы предполагали, и нам следует до конца выполнять свой долг. Как сказано – делай что должен, и будь что будет.

Затем, обратившись к старшим монахам, он проговорил:

– Должно быть, тот злодей, который жестоко убил брата библиотекаря, был введен в заблуждение сходством рукописей и похитил копию. Брат Виллем же сумел спрятаться от него, сохранив подлинный манускрипт. Хотя рассудок его повредился от страха, он выполнил свой долг.

С этими словами он снова повернулся к брату Никодиму и обратился уже к нему:

– Ты молод, сын мой, но судьба сложилась так, что только тебе мы можем доверить важную тайну, от которой может зависеть судьба нашего монастыря, а возможно, и судьба Матери нашей Католической церкви. Вчера ты закончил переписывать сей манускрипт и отменно выполнил свой труд – значит, именно тебе суждено довершить дело до конца и вместе со старшими монахами совершить трудное и далекое путешествие…

– Путешествие? – удивленно переспросил брат Никодим.

Когда-то он мечтал о путешествиях, о дальних странах, о населяющих эти страны удивительных людях и созданиях. Но потом он поселился в стенах бенедиктинского монастыря и привык к здешнему покою. Теперь именно покой и размеренная, полная труда и молитвы жизнь составляли для него главную радость.

– Да, возможно, вам троим придется в скором времени совершить очень далекое путешествие. Не знаю, слышал ли ты о стране пресвитера Иоанна…

Слышал ли он? Да он с самого юного возраста заслушивался рассказами странников и паломников об этой удивительной стране, расположенной далеко на востоке – на границе владений Великого Могола и китайского императора. В той стране многие годы правит мудрый и благочестивый государь, который соединяет в своем лице величие земной власти и истинную святость власти церковной, ибо он – и государь, и первосвященник своего народа, свято блюдущего заветы Христианской церкви.

Имя его – пресвитер Иоанн, подданные его многочисленны, как морской песок или небесные звезды. В стране пресвитера Иоанна царят подлинное благочестие и истинная вера. Только там, только в этой удивительной стране христианская вера сохранилась в своей первозданной чистоте, в какой она была во времена самого Господа нашего Иисуса Христа.

Только могучая армия пресвитера Иоанна сдерживает неисчислимые полчища обитающих на востоке варваров и мешает им вторгнуться в христианские земли…

Правда, не все верили в рассказы странников о той удивительной земле, уж больно чудными были эти рассказы.

Будто в тех краях обитают люди с одной ногой, правда, очень большой – столь большой, что в жару те люди укрываются в тени своей ноги. И еще обитают там люди вовсе без головы, у которых лицо расположено посреди груди. И еще в той земле обитают муравьи ростом с собаку, которые бегают быстрее коня… да мало ли что рассказывали те странники!

– Вижу по твоему лицу, что ты слышал досужие рассказы о той земле, – проговорил отец настоятель, внимательно приглядевшись к брату Никодиму. – Вижу также, что ты не очень-то веришь в те рассказы. И правильно делаешь: нельзя верить всему, что рассказывают странники, выпив рюмку-другую. Но зерно истины в тех рассказах все же есть. Далеко на востоке есть христианское княжество, во главе которого стоит мудрый и благочестивый монарх. Имя его – пресвитер Иоанн. Много лет назад он отправил послов в наши края, чтобы они рассказали нам о нем и его подданных. Дабы придать словам своих послов более веры, пресвитер вручил им некий бесценный манускрипт. По словам верных людей, когда святые цари-волхвы явились, дабы почтить новорожденного Христа, сей манускрипт был среди их даров. По велению своего владыки послы должны были показать сей манускрипт главе Католической церкви, римскому первосвященнику, после чего возвратить его пресвитеру. Послы пресвитера Иоанна достигли пределов Европы, но здесь они столкнулись с неожиданной и грозной опасностью. Некие силы, скрывающиеся под личиной монахов одного из нищенствующих орденов, вознамерились убить послов и захватить доверенный им бесценный манускрипт. По счастью, монахи нашего бенедиктинского ордена смогли вовремя проникнуть в коварные замыслы заговорщиков и предотвратить их. Манускрипт, доставленный из далеких земель, спрятали в библиотеке нашего монастыря. Это была высокая честь, но в то же время опасное поручение Святейшего престола. До последнего времени все обстояло благополучно, но не так давно брат библиотекарь пришел ко мне и сказал, что опасается за сохранность манускрипта. Он видел сон, в котором некий злодей под личиной монаха проник в наш монастырь и похитил бесценный манускрипт. Брат библиотекарь предложил мне сделать его копию, дабы в случае пропажи хоть она осталась у нас. Я колебался некоторое время, но потом принял его правоту и благословил такую работу. Тогда-то тебе, как лучшему в нашем монастыре переписчику, и поручили копировать бесценный манускрипт. И благодаря этому нам удалось сберечь его оригинал. Хотя и не удалось сберечь жизнь брата библиотекаря.

Отец настоятель скорбно замолчал, и молчание это заполнило помещение библиотеки, как густой утренний туман заполняет речную долину.