Брат Никодим остановился.

Приказ отца настоятеля застал его врасплох. Он не знал, почему настоятель выделил его из остальной братии. То ли он хочет пожурить его за какой-то неведомый ему просчет, то ли поручит ему какое-то важное дело…

Другое дело брат Амвросий и брат Рудольф – они из числа старших монахов, давно несущих послушание в монастыре, и отец настоятель часто советуется с ними.

Дождавшись, пока все прочие монахи и послушники покинут библиотеку, отец настоятель обратился к брату Никодиму:

– Сын мой, вчера ты закончил переписывать новый манускрипт, который тебе передали из хранилища.

– Да, святой отец, это так, – почтительно ответил настоятелю брат Никодим.

– По завершении этой работы ты вернул старый манускрипт и копию в хранилище?

– Да, таков был приказ брата библиотекаря. Я отдал манускрипт вместе с копией брату Виллему, и он отнес обе рукописи в библиотеку… да вы можете спросить его самого!

– Непременно спросим, когда это будет возможно, – кивнул отец настоятель.

И тут брат Никодим вспомнил, что со вчерашнего дня не видел молодого помощника библиотекаря. Он не видел его в церкви во время службы, не видел и после, когда все монахи и послушники устремились в библиотеку…

– А где брат Виллем? – спросил он отца настоятеля.

– Сегодня его никто не видел, – отозвался вместо того брат Рудольф, рослый, немногословный и суровый монах родом из Нижних Земель.

– Мы отыщем его, – проговорил отец настоятель, как бы пресекая разговор на эту тему, и спросил о другом: – Куда обычно брат библиотекарь убирает манускрипты, которые находятся в работе у переписчиков?

Поскольку старшие братья молчали, ответил брат Никодим:

– Обычно такие манускрипты оставляют на ночь в скриптории. Посему я был удивлен, когда брат Виллем в первый же день работы попросил меня отдать тот манускрипт. Но с тех пор он забирал его каждый день. Забрал и вчера.

Отец настоятель выразительно переглянулся с двумя другими монахами.

– Братья, вы, конечно, понимаете, сколь важно нам найти тот заветный манускрипт, прежде чем он попадет… в чужие руки? Сами понимаете в чьи…

И тут брат Никодим услышал в глубине библиотеки какой-то странный звук.

Когда-то, когда брат Никодим был еще юным послушником, он работал при кухне. Однажды, в самый разгар суровой зимы, он подобрал возле монастыря замерзающего щенка, принес его в тепло, накормил остатками каши. Тот щенок разжалобил его своим тонким, жалобным голоском.

Так вот сейчас из дальнего угла библиотеки доносился жалкий, испуганный плач, похожий на скулеж того щенка.

Но как щенок мог оказаться в монастырской библиотеке, куда и простым монахам вход был заказан?

Теперь и отец настоятель со старшими монахами услышали этот жалкий звук, и все четверо пошли в тот темный угол, откуда он доносился.

В том углу стоял большой тяжелый шкаф с манускриптами латинских и греческих философов. И брат Никодим готов был поклясться Святым причастием, что жалобные звуки доносились как раз из-за этого шкафа.

– Помоги-ка мне, брат Рудольф! – проговорил отец настоятель и навалился на тяжелый шкаф.

Брат Рудольф присоединился к нему, но дело оказалось куда легче, чем можно было подумать: шкаф с неожиданной легкостью сдвинулся с места и отъехал в сторону.

За ним оказалась маленькая темная каморка. Из этой-то каморки и доносился жалобный звук, привлекший общее внимание.

Отец Рудольф взял свечу, запалил ее и наклонился, чтобы свет проник в темную каморку, – и все увидели скорчившегося на полу брата Виллема.

Помощник библиотекаря сжался в комок, как маленький испуганный ребенок, и скулил жалким, детским голосом. К груди он что-то прижимал и смотрел на монахов со страхом.

– Что с тобой, сын мой? – спросил его отец настоятель с неожиданной в этом суровом человеке мягкостью. – Скажи нам, что тебя так напугало?

Но брат Виллем только скулил, как голодный щенок.

Отец настоятель наклонился над ним, взял за плечо и попробовал поднять на ноги, но брат Виллем вырвался, забился в самый угол каморки и заскулил еще громче.