Беззвучно выругавшись, я неторопливо направился в сторону входа, готовясь в любой момент отступить или атаковать в зависимости от того, кто меня там ждал. Но вход был чист, если не считать выбитой двери.

Я подошёл к порогу, но на улицу выходить не стал, прислушавшись.

— Не стой столбом, выходи. Поговорить хочется, хы-хы-хы… — голос у гостя был странным: хриплый и глухой, словно из трубы.

Голос шёл чуть издалека, но я на это не повёлся. Сбоку от двери легко мог кто-то прятаться, поэтому я взял топор так, чтобы в случае чего без труда отбить удар, нацеленный в голову или грудь. Но беспокоился я зря, никто возле двери не прятался, и я без проблем вышел на крыльцо этого дома.

И замер.

В паре десятков метров на толстом пне сидела одинокая мужская фигура в плаще из шкур. За спиной у незнакомца висел массивный двуручный фламберг, а под мехом я заметил стальную кирасу. Лицо ночного гостя скрывал меховой капюшон.

Я осмотрелся, но больше никого не заметил. Подозрительно.

— Я здесь один, если тебя это интересует, — с лёгкой насмешкой сообщил незваный гость. — И извини за дверь, просто очень не люблю, когда меня игнорируют. Есть у меня такой пунктик, знаешь ли.

— Это твой дом? — осторожно спросил я.

— Мой? — удивлённо посмотрел на меня мужчина и коротко рассмеялся. Смех был неприятный обрывистый. — Нет, что ты. Разве я похож на того, кто будет жить в такой халупе?

— Тогда кто ты такой? — настороженно обратился я к незнакомцу. Я не понимал его поведение, и это нервировало. — И чего тебе надо?

— Я? — насмешливо улыбнулся он. — Претендент, такой же как ты. Ну, почти… — он скинул с головы капюшон, и я ощутил лёгкий озноб.

Лицо мужчины было изуродовано, покрыто множеством шрамов. Рот распорот от уха до уха. Но больше всего в незнакомце пугали не шрамы, а глаза, похожие на два зеркальных блюдца.

— Ты… нежить? — я вдоволь насмотрелся на нежить в Зоне, но за все годы ни разу не доводилось слышать о говорящих живых мертвецах, тем более довольно хорошо сохранившихся мертвецах. Если бы появился кто-то, настолько похожий на человека, это могло бы обернуться большим количеством жертв.

— Нежить? — слегка удивился мой собеседник и поскрёб свою щёку. — И да… И нет… Это смотря как взглянуть на ситуацию.

— Ты знаешь, что происходит? Знаешь, где мы находимся? — я начал задавать вопросы с надеждой получить ответы. Раз уж он решил со мной поговорить, то почему бы этим не воспользоваться.

Нежить вновь окинула меня удивлённым, как мне кажется, взглядом, а затем расхохоталась зловещим смехом, едва ли похожим на человеческий.

— Так ты не знаешь? Оказался тут и не знаешь, где именно находишься?! Вот умора… — застучал он рукой по колену, не в силах сдержать эмоции. — Хотя по тебе видно: ни оружия, ни снаряжения, да ещё и калека…

— И всё-таки, где мы находимся? — настоял я, не ослабляя бдительность.

Этот жуткий тип пусть и выглядел угрожающим, но казался вполне разумным. Возможно, он даже сможет помочь нам выбраться отсюда.

— Вы во владениях Короля, Приносящего Скорбь, — важно изрёк мужчина.

Я нахмурился. Его слова мне ни о чём не говорили.

— И раз ты тут свежий претендент, — слово «свежий» он выделил особо, хищно улыбнувшись. По крайней мере, у меня создалось такое впечатление. — Значит, что врата его замка вот-вот откроются. И претенденты смогут попытать счастье в том, чтобы заполучить его голову. Любит он такие развлечения, знаешь ли.

— Меня всё это не интересует. Я лишь хочу выбраться отсюда, — мотнул я головой.

— А отсюда нет выхода, — расхохотался мужчина. — Никакого. Даже вперёд ногами выйти не получается. Уж поверь. Проверено на себе, так сказать.

Мне очень не понравилось, как прозвучала последняя фраза.

— Поясни.

— Видишь, какой я красавчик? — он демонстративно провёл пальцем по отсутствующей части щеки. — Однажды ты станешь таким же, — многообещающе произнёс мужчина. — В этом мире нет смерти в привычном понимании. Умерев один раз, ты возродишься, вот только не тем, кем был прежде… Ни человеком, ни мертвецом, но созданием, что может жить только тут, в вечном холоде. Сотни, может, тысячи лет вместе со свежим мясом вроде нынешнего тебя, ты будешь штурмовать этот проклятый замок, пока однажды не превратишься в груду неспособных умереть и потерявших всякую надежду костей. И ещё повезёт, если тобой воспользуются в качестве оружия, а то всякое бывает, знаешь ли, — расхохотался он, будто это была весёлая шутка.

— А если кто-то убьёт этого Короля, то что? — решил я его переключить к началу разговора. Смех живого мертвеца заставлял нервно ёжиться, а он оказался большим любителем этого.

— О! Тогда всё закончится. Тот, кто убьёт Короля — станет новым Королём. Вершителем Проклятого Бога, имя которого стёрто из истории. Его десницей и тем, кто будет нести его волю в мир, — всё это звучало как речь фанатика. Безумно и страшно.

— А если он будет таким, как ты…

— То он вернётся к жизни, — понимающе кивнул мужчина. — Полноценной жизни с женщинами, выпивкой, вкусной едой… Его сердце вновь будет биться, а по жилам будет течь кровь. А это немаловажно, знаешь ли. Или думаешь, такие, как я, просто так продолжают штурмовать его замок, когда врата открываются вновь?

Я вроде надеялся получить ответы на вопросы? Но их, кажется, становится только больше…

Что-то мне совсем всё это не нравится. Как проклятый предмет вообще способен на подобное? И всё же «Пожиратель проклятий» связан с Бездной, а само это окружение очень похоже на высокоранговую зону внутри Бездны.

Вот только я никогда не слышал ни о чём подобном. Или просто никто из пробуждённых просто не добирался до похожих уровней? Приятно, конечно, быть первооткрывателем, но я бы предпочёл оказаться в лабораториях, чем мёрзнуть тут. Не думал, что так подумаю, но в этой ситуации мне это виделось более привлекательным вариантом.

— Как тебя зовут? — поинтересовался жуткий собеседник.

— Стас.

— Стас? — почему мужчине было трудно произнести его. Вообще, потребовалось три попытки, чтобы у него наконец-то получилось. — Странное имя.

— А твоё? — проявил я ответное любопытство.

— Дреймос, — гордо произнёс он.

— Твоё не лучше, — не остался я в долгу.

Он в ответ весело расхохотался и поднялся на ноги, стряхивая снег с одежды.

— Ну а теперь, Стас, — хмыкнул он, берясь за рукоять фламберга. — Думаю, пришла пора тебя убить. Ничего личного, но ты «свежак» и очень странно пахнешь.

— Это достаточная причина, чтобы убивать человека? — настороженно спросил я.

Такой резкий переход с обычного разговора к открытому признанию в убийстве сбивал с толку.