принялась изучать избушку. Но ни в ней рядом с печью, ни в сенях поленьев не оказалось, а идти в лес было слишком опасно, да и местные зимние деревья непригодны к розжигу ввиду ядовитости. Пусть не все, но кто в темноте их разберет.

Сами домики были построены однотипными. Одна просторная комната с небольшой печкой, которую можно было использовать не только для обогрева, но и для приготовления пищи, несколько двухэтажных кроватей, сбитых из необработанного дерева, выровненного временем и длительным использованием. Также стоял длинный дубовый стол и добротные стулья, пусть последним и было далеко до произведений искусства, но главную функцию они выполняли. Даже осветительных приборов не имелось, приходилось пользоваться обычными магическими светлячками, причем в любое время суток. Дело в том, что в доме было одно-единственное совсем крохотное оконце. Да и то с защитой, как и все здание.

И еще было некоторое подобие сеней. Эта часть нежилая, скорее, выполняющая хозяйственную роль, заваленная всякой всячиной. Там же стоял чан, в который собиралась дождевая вода для умывания, раковина. Имелась и маленькая дверь в довольно простую уборную. Но даже там ничего не обнаружилось, что весьма странно. По негласному правилу, если постояльцы используют поленья, перед тем как покинуть постой, должны возместить его количество.

– Погодите. Мне показалось, или я видел рядом некое подобие поленницы? Снаружи. – Максим задумчиво почесал подбородок. – Когда подходили, даже внимания на это не обратил.

– Слишком темно, выходить опасно. – прокомментировала Валентина. – Нам еще только одного пострадавшего не хватало.

– А если с щитом Игоря? Иначе ведь и правда, замерзнуть рискуем. А у нас еще беременная.

Все дружно развернулись к Искре, будто от нее зависело всеобщее будущее. Старейшина же кивнул, и вместе с «медведем», молча накинув куртки, отправился наружу.

Отсутствовали порядочно. Причем так, что остальные даже нервничать начали. Несколько раз подрывались пойти на поиски, но вовремя останавливались, так как слышали шорох за стеной.

– Ну наконец-то! – вскочил Глеб, когда открылась входная дверь. – Почему так долго?

Мужчины прошли внутрь, скинули возле печи приличную гору кусков древесины, а потом Игорь выудил из кармана непонятный предмет.

– Так, вот что мы там нашли. Спрятан был. На свету блеснул, иначе так бы и не заметили. Долго пытались понять, что это, решили с собой взять.

И положил неопознанный объект на стол. Представлял собой короткий хромированный цилиндр с небольшими утолщениями по краям, хотя на гантель не смахивал. И не было в нем ничего особенного, разве что клубившаяся вокруг стержня сиреневая магия, которую видела лишь Вероника, о чем и сообщила присутствующим.

– Ух ты! – воскликну Кирилл, и кинулся вперед, хватая невиданную штуковину. – Кажется, я знаю, что это. Да только видел на фотографиях и картинках. Вживую еще ни разу. Входит в список запрещенных к производству и продаже товаров. Жил когда-то такой умелец, успел выпустить несколько десятков, пока не спохватились. Нашли, изъяли и уничтожили почти все, кроме нескольких, полностью затерявшихся. Вот, один и всплыл.

– Я такой тоже ни разу не видел. – Нахмурился Семен. Создалось впечатление, будто его задел факт, что на черном рынке сей объект не попадался, и он ничего о нем не знал, в то время как работник канцелярии – да.

– Световой меч. Действует на магии, которой нужно постоянно подзаряжать. Но ввиду повышенной опасности, запрещен.

– А что в нем такого опасного? – удивился Марат, который явно ничего подобного не слышал.

– Оружие. Причем гражданским неизвестное, а значит, может быть пронесено куда угодно. Достаточно включить на секунду, чтобы лишить жизни кого-либо, и никто никогда не узнает, что произошло. Легкое, маневренное, быстрое и весьма опасное. Способно поразить не только живых существ, но и магические производные, вплоть до чернил юоки и боевых шаров, просто перерезая силовые потоки.

– Ты тогда с ним поаккуратнее. – хмыкнул Глеб. Как включается, знаешь?

– Хм. Сейчас посмотрим… – и принялся крутить в поисках хоть каких кнопок. Но поверхность оставалась полностью гладкой.

– Э-не, дай-ка тогда мне. – у Глеба внутренности перевернулись, видя, как небрежно парень обращается с предметом. – С такими вещами нужно осторожнее. Я лучше разбираюсь в артефактах.

Аккуратно положил перед собой, покрутил и нахмурился.

– Уверен, что это именно оно?

– Судя по описанию – да. Да и вряд ли стали бы прятать, будь обычной гантелью. Кроме того, Ника на нем силу разглядела.

– Хорошо. – Артефактор снова достал свою связку, выудил из нее интересующий камень и принялся аккуратно исследовать объект. Долго хмыкал, кусал губу, иногда вскидывая бровь, чесал висок. – интересная вещица. Ну что же, – поднял голову, и широко улыбнувшись, пробежал взглядом по присутствующим. – У меня для вас новости. Начнем с того, что при желании можно найти ее хозяина. Вот только времени на это много уйдет. Я могу даже отпечаток магии взять. Проверим по базам, но не факт, что там обнаружится, если еще ни разу не был арестован.

– А как активируется? – через его плечо на стол заглянул Антон.

– А вот активировать может только владелец. Он зациклен на конкретную силу. Потому ни у кого ничего не вышло. В принципе, если повожусь, думаю, смогу сегодня перепрограммировать. Только помощник понадобится. Правда, в этом случае мы определенно потеряем возможность поймать преступника и вменить ему статью.

– У тебя пятнадцать свидетелей. – подала голос Вероника. – сейчас запротоколируем, подписи возьмем. Можешь снять отпечаток? Есть с собой пробирка?

– Есть, но в ней со временем магия развеивается. В смысле, если задержимся, образец потеряем. И так, лишь крохи выужу.

– Только странно, что нашли его именно здесь. – протянул Максим. Два дня пути, причем опасного. Часто не наездишься.

– Почему же? – Семен почесал длинным пальцем переносицу и поморщился. – Думаю очень даже объяснимо…

– Что ты имеешь в виду?

– Хм. – Семен вздохнул, почесал подбородок, после чего продолжил. – откровенно говоря, я дальше третьего постоя не ходил. Максимум на несколько часов, чтобы успеть дотемна вернуться. Никто не ходил из знакомых. Слишком опасные места начинаются, где нужно постоянно за спину поглядывать, оборачиваться и быть предельно осторожным. Живностью, конечно, поживиться можно, поймать легко, много ее там ошивается непуганой, но также просто и попасться на чей-нибудь обед. Многие раненными возвращались, а некоторых и вовсе более не увидели. Потому поодиночке туда и не суемся. В случае чего хотя бы помощь