Преимуществом по сравнению с привычными взрывными зельями являются себестоимость и мощность. Дешевле и лучше, если верить мастеру. Насчёт цены не сомневаюсь, а вот эффективность предстоит проверять уже мне. Использование в тепличных условиях и реальном бою может существенно отличаться.

Но это будет только завтра, сегодня выходной. Который я решил провести необычным для себя образом, посетив Арену. Охотники редко на неё заглядывали, поскольку подобного могли насмотреться в Башне, но иногда появлялись, если происходило что-то особенно интересное.

Я не был ни разу, просто потому что не хотелось. Не видел смысла. Но с появлением второго дня перерыва пришлось постоянно придумывать себе варианты проведения досуга, так что почему бы и нет.

Идя по южной части Артанума, наблюдал уже привычную человеческую суету, которая медленно текла в сторону Арены. В это время года Весельчаки традиционно проводят турнир, призванный выявить сильнейшего воина среди простых смертных. Охотники к участию не допускались.

Сам формат турнира позволял участвовать в нём кому угодно. Будь ты лучник или копейщик, девушка или седовласый старик, Весельчаки допускали на Арену всех подряд. Это сильно растягивало время проведения, но добавляло Дому популярности в глазах простых людей и привлекало внимание к самому турниру, поскольку изредка встречались исключительные самородки, сражения которых было наблюдать особенно интересно.

Несчастные случаи были сведены к минимуму артефактами, а также целителями и магами Весельчаков. Полностью жертв избежать так или иначе не удавалось, но если сравнивать статистику с любым другим турниром, проводимым без надзора Охотников, то результат впечатлял и даже очень.

Кстати, за вход на Арену я не платил ни монеты. Бесплатный пропуск был привилегией Охотников, как и один из секторов трибун, который никто не занимал, даже если все остальные места оказывались полностью забиты, что время от времени случалось. Полагаю, с экономической точки зрения они теряют не слишком многое, но приобретают за эту незначительную жертву толику репутации.

Призы были самые разные. Золото, наборы зелий, которые без крепких связей с Охотниками приобрести невозможно. Услуги целителя, традиционно одна из самых ценных наград, пользующаяся неизменной популярностью. Многие хотели бы вылечить своих родных от серьёзных или даже смертельных болезней. За самые высокие места- артефакты. Среднего уровня или немного выше этого, но в свободном доступе не было даже самых слабых.

Что будет, если один из подобных призов окажется в итоге использован в преступных целях? Ничего. Вообще. Не настолько сильны эти артефакты, чтобы причинить серьёзный вред, а пара прецедентов, имевшихся ранее, быстро заминалась. Весельчаки умели решать вопросы с помощью звонкой монеты. Миром правят деньги.

Как правило, в начале дня, перед любыми представлениями, что будут проходить, Весельчаки устраивали показательные бои между Охотниками, причём выступающие выбирались по принципу зрелищности использовании своих сил. Это было лишь шоу, а не настоящий бой.

Исключением из правила является этот турнир, что было сделано в знак уважения к воинам, не имеющим нашей силы, но добившимся определённых вершин с помощью упорства и мастерства. Весельчаки умели следить за мелочами, нарабатывая свою репутацию многими столетиями.

Сам турнир оказался довольно интересным. Отборочные и промежуточные этапы давно закончились, после сегодняшнего дня останется лишь сотня претендентов, которые и сойдутся в финале, но на него я уже не попаду, поскольку ухожу в Башню.

Турнир был интересен не с точки зрения зрелищного представления, а как демонстрация вершин мастерства во владении своим оружием. И я могу сказать, что кое-кому бы проиграл, зайди речь лишь о технике. И всё дело вновь в специфике сражений с монстрами.

Человек, каким бы великим мастером в убийстве представителей своего вида он не был, может оказаться совершенно бессилен перед лицом твари из Башни, даже если её вытащили с первого этажа. И именно это причина моего теоретического поражения представленным сегодня на Арене мастерам. Это совершенно другая специфика сражения.

Те же Весельчаки иногда устраивали показательные бои с монстрами, напоминая людям о том, что заперто в Башне. Изредка Дом даже позволяет обычным людям выйти против тварей. И коэффициент побед довольно низок, даже если монстр ощутимо слабее.

Мастера, сражающиеся на турнире, меня впечатлили. Их искусство действительно внушало уважение и страх. Запомнилась пара экзотических видов оружия: хлыст и нагината. Про вторую я читал, но никогда в бою не видел, а первый вообще оказался для меня чем-то неожиданным. Впрочем, до завтрашнего дня оба не дотянули, их вытеснили привычные мечи.

Большинству была присуща ошибка новичка: концентрация лишь на противнике перед своими глазами. Можно оправдать тем, что такова специфика турнира и тут следить за окружением не обязательно, но разница между привычкой и произвольной концентрацией довольно очевидна, если знать, куда смотреть. Я знаю. Воины, выращенные на аренах и поединках, которые никогда не участвовали в бою. Интересное зрелище.

В турнире поучаствовал и мой недавний знакомый, который вряд ли меня запомнил. Мужчина, сопровождающий павлина, что держал оцепление вокруг деревни монстров. Двуручный меч, хорошая техника, отличная физическая форма с лёгким уклоном в силу. Я сам предпочитал ловкость и гибкость, но то было необходимо для выживания.

Он, кстати, до сотни дошёл и выступит на Арене в финальном дне. Но, думаю, останется за барьером полусотни. Сегодня я увидел множество хороших воинов, сражающихся значительно лучше. Победителю, помимо всего прочего, присваивается символический титул Короля Воинов.

Интересная идея, почерпнутая из особенностей именования Охотников. Откровенно говоря, если забыть о ступенях, нас сложно как-то ранжировать. Один проиграет другому, который выиграет у кого-то ещё, тот у следующего, а последний превзойдёт первого. Круг замкнулся.

Я считаюсь Слабейшим, и это означает теоретическое поражение в сражении с каждым, исключая целителей, артефакторов, ремесленников и прочих небоевых Охотников. Практика показывает, что эта теория крайне сомнительна, потому что на исход битвы часто влияют внешние обстоятельства, столкновение же не происходит в вакууме. И я научился грамотно использовать эти обстоятельства. Поэтому вопрос силы одного из нас относительно другого остаётся открытым.

Но есть Охотники, превосходство которых предопределено с самого рождения. Те, кого боги именуют титулами. В нашем поколении таких двое. Снежная Королева и Королева Гроз. Первая сильнейший маг из всех живущих, а вторая вообще потенциально сильнейшая, просто по ступени пока не тянет.

Учитывая количество времени, прошедшее со дня появления первого Охотника, всего титулованных было очень мало. Не больше трёх десятков. Некоторых я помнил. Тех, кто оставили свой след в истории, значительно изменив её течение или привнеся в привычную жизнь нечто новое.

Король Пространства, Царь Зверей, Повелитель Неживого, Королева Пламени, Десница Войны. Сильнейшим считался последний, он и