– Объясни-ка? – нахмурился дед.

– Мы же имперские аристократки, если нас убить, то семьям будет не до интриг Императора некоторое время. Он сможет, например, провести какие-то законы или своих людей на определенные должности. Что раньше бы встретило сопротивление его верных подданных.

– Вот именно, Мари, верных подданных.

– Которые в последнее время слишком усилились и обнаглели. А женихов, у которых нет семей и за которых некому заступиться, и вовсе не жалко.

– Ты несешь какой-то бред, Мари! – воскликнул дед. – Его Величеству не нужно уничтожать дочерей имперских аристократов, чтобы окоротить неугодных. Это бессмысленно. Ну погорюют они какое-то время, ну неделю будут заняты похоронами, дальше что? За неделю ничего не сделаешь. А пытаться, например, избавиться от нас, когда у нас же траур – это плохо воспримется в обществе. Пойдут нехорошие слухи, предположения… Нет, Мари, наш Император – умный человек, он бы не стал так подставляться. Как ты до этого вообще додумалась? Или ты не сама додумалась?

– Да нет, сама, – растерялась я.

– И никто с тобой на эту тему не говорил, не намекал?

– Не-е-ет, точно нет.

– Надеюсь, ты сама никому не успела сказать?

– Нет, я решила с тобой поговорить.

– Мари, если ты не хочешь, чтобы нас обвинили в неблагонадежности, ты должна забыть этот разговор и ни в коему случае об этом не упоминать, даже намеками.

– Ну, хорошо, – я пожала плечами, посмотрев на чрезвычайно серьезного и помрачневшего деда.

– Обещаешь?

– Клянусь. Но у меня к тебе еще один вопрос.

– Какой?! – дед аж глаза прикрыл.

– Ты ничего не слышал о взрыве в Лейранском королевстве? Это было примерно лет сто пятьдесят назад.

– А это-то тут причем?

Пришлось в подробностях рассказать. Но дед на мои слова отреагировал очень странно.

Разговор этот оставил довольно неприятное ощущение. Я чувствовала, что он что-то знал, но совершенно не представляла, как на него надавить, чтобы он мне все рассказал. Да и его реакция, когда я спросила про взрыв…

Упал метеорит и больше ничего не знает? Ну хорошо, но зачем же так нервничать? Сразу после моего вопроса, он раскричался, что я отвлекаю его от важных дел и выгнал меня из кабинета.

Ну что ж, осталось переодеться и пойти на встречу с девочками. На этот раз я решила надеть брючный костюм, почти по мужской моде, только пиджак был длинный, почти до колен и с пышными фалдами сзади. А все потому, что хотелось опять пройтись через парк. Все-таки искать Лукрецио и просить его отвезти меня на встречу с подругами – это уже перебор. Одно дело – официальное мероприятие, другое – просто хотелки неугомонной девицы. Ну это он так, наверное, подумает, если я попрошу.

Так что переоделась, обвешалась артефактами и вперед!

Посидели мы душевно. Каро и правда выбрала мое любимое кафе. Она приехала сразу из летнего дворца, но артефакт догадалась оставить в мобиле, чтобы он уж точно ничего лишнего не зафиксировал.

Так мы и сидели компанией, в которую незаметно влились герцогиня и Лейса, плюс две новенькие девочки-студентки военной академии. Я кстати спросила, почему они не особенно выделились в конкурсе стрелков. Оказалось, что они не тренировались с луками с академиума, потому что у них новые требования к стрелковой подготовке (когда брат учился, такого еще не было), и сейчас они в основном занимаются с арбалетами, пистолями и пороховыми ружьями. А луки – это так, баловство.

Каро и Алония оскорбились в лучших чувствах, я же была с ними абсолютно согласна. Ну какие могут быть луки в современной войне? Прошлый век!

Когда часы на заречной башне пробили одиннадцать вечера, мы поняли, что пора собираться. Пироженки все съедены, а добропорядочные кафе днем, сейчас начинают работать в режиме баров и подают только алкоголь и закуски. Нас бы, конечно, не выгнали, но из нас пить по закону могли только Лейса и Алония, всем остальным было меньше двадцати.

Да, да, на балу и Императорском мероприятии просто подойти и взять бокал с вином можно, а купить в баре – ни-ни! Глупо, смешно, но факт.

– Ты пешком? – спросила Каро, когда мы выходили. – Давай подвезу?

– Нет, спасибо, – я вдохнула холодный влажный воздух, которым тянуло от реки. – Хочу пройтись, проветрить голову. У меня завтра четыре встречи с женишками, надо подготовиться морально.

– Смотри, а то поздно уже.

Я посмотрела в сторону сияющего огнями парка, покачала головой.

– Да нет, нормально все будет.

– Ну как хочешь… – с сомнением покосилась на меня подруга и зашагала в сторону стоянки самобегов. Как ей всегда удается приткнуть там свой мобиль в самое загруженное время – для меня остается загадкой. Это по меньшей мере талант!

Я же направилась в парк. Когда только зашла, остро пожалела, что не поехала с Каро. Нет, не в том дело, что страшно или что-то в этом роде. Тут было полно народу, гуляли парочки, подвыпившие и трезвые компании. Хотя о чем это я, действительно трезвых там не было. Но в целом, все было нормально, никто не дебоширил, не приставал к людям, да и городовой зорко следил за порядком.

Проблема в том, что когда спускалась по ступенькам у входа в парк, я умудрилась оступиться и слегка подвернуть ногу. Не самая страшная травма, но неприятная. А кроме того, я вдруг поняла, что демонски устала. Как-то все прям сразу навалилось…

Повертела в руках артефакт связи. Можно было вызвать Лукрецио, но ждать его пришлось бы полчаса по меньшей мере. Попробовать задержать Каро? Но если она уже отъехала, то развернуться в центре проблематично.

– Ладно… – пробурчала я себе под нос и пошла бодрым прихрамывающим шагом вглубь парка.

Не учла я только одного: это со стороны центральной площади было полно народу. Но чем дальше я отходила от центра, от фонтана, тем меньше было людей. Это я любительница пеших прогулок, а другие аристократы на мобилях ездят и, как нормальные люди, в парк ходят на скамейке у фонтана посидеть, а не марш-броски совершать.

Когда я прошла примерно половину дороги от центра парка до дома, люди и вовсе перестали встречаться. Не то чтобы я думала, что что-то случится, но все равно по спине прошелся неприятный холодок.

А в тот момент, когда надо мной мигнула и погасла лампа-артефакт, и вовсе на загривке волосы встали дыбом.

Я оглянулась. На широкой аллее никого, за спиной мигнул и погас еще один артефакт.

Так!

На мгновение я замерла на месте, но останавливаться глупо, как и возвращаться. Я прибавила скорости и