голову пришли не только мне, народ заволновался, недовольно заворчал.

– Кто-то хочет нарушить волю Его Величества? – в недоумении приподнял одну бровь распорядитель. Умеет же человек играть голосом и выражением лица!

Надеюсь, это вот все не сам Император придумал, а то что-то у меня сомнения возникают в его умственных способностях.

Желающих нарушить волю Его Величества, ожидаемо не возникло, так что распорядитель стал вызывать к себе участников и отдавать им листы бумаги и небольшие кругленькие артефакты на цепочке, так и приглашающие тут же надеть их на шею.

Я тоже такой получила. Двенадцать ничего не значащих для меня фамилий. Ни с одним из них я раньше не общалась, но у всех были довольно высокие баллы. То есть, это не просто рандомные участники, а те, кто примерно соответствует моему уровню по баллам.

Кстати, после того, как я всех спасла, мне не начислили никаких баллов, я как была внизу первой трети, так и осталась. Не то чтобы я в тот момент думала о каких-то глупых преференциях или поощрениях, но вообще-то мне могли магический конкурс и засчитать, ну или хотя бы накинуть немного баллов в благодарность.

Хотя о чем это я? Спасение окружающих не входит в обязанности участников – моя личная инициатива…

Не то чтобы мне было не все равно, но мне ведь даже спасибо не сказали. Организаторы, я имею в виду. Некоторые участники прислали коротенькие записки с благодарностью, но далеко не все. Более того, я, еще когда вошла, поймала на себе несколько ну очень недружелюбных взглядов, хотя раньше ко мне относились скорее нейтрально. Сейчас же кто-то смущался и чувствовал себя обязанным, а кто-то был настроен вполне себе враждебно.

Почему? Что я им сделала?

– Ну что, какой план? – ко мне подошла Каро.

– Не знаю, – я пожала плечами и отчетливо скосила глаза на артефакт. Подруга слишком давно со мной общалась и довольно много всего слышала о тонкостях моего дела, чтобы не уловить намек.

– Думаешь?

– Нельзя исключать, – сказала ей одними губами.

– Ну хорошо, тогда может встретимся вечером в кафе с твоими любимыми пирожными?

– Если меня никто не ангажирует на это время, то давай.

– Я девочек приглашу, ты не против?

– Приглашай, только… – я опять покосилась на артефакт, и она кивнула, что предупредит.

Ну и ладненько, отдыхать тоже когда-то надо. И хоть я планировала сегодня вечером доделать расчеты по новым артефактам, но что-то у меня настроения нет. Испортил кое-кто…

А потом была рутина – обсуждение и утверждение времени встреч. Сегодня я решила побеседовать с двумя женихами из списка, причем здесь, в Императорской резиденции. Ну у меня с этим проблем нет, да и женихи не особо сопротивлялись, благо, место для общения нам предоставили. С остальными же договорились о встречах в центре города, в кафешках, ресторанах и парке.

Глава 14

Что может быть лучше общения с двумя абсолютно незнакомыми и малоинтересными мужчинами, один из которых, к тому же, виконт?! Дед никогда не одобрит мой брак с тем, кто стоит на ступень ниже в дворянском сообществе. Да и сам он…

Ну что можно обсуждать с дворянином, который занимает всего лишь должность начальника отдела в департаменте торговли? Это в тридцать три года, на секундочку! То есть он явно звезд с неба не хватает. Адепт стихийной магии, и довольно сильный, но никогда не испытывал тяги, по его же словам, к насилию, поэтому выбрал гражданскую специальность, в которой не преуспел. А еще он ниже меня, в три раза толще и страшный зануда.

Достанется же кому-то такое сокровище!

От меня он тоже, кстати, был не в восторге. Хочется думать, что его пугала моя деятельная и активная натура, но на самом деле вся проблема заключалась в моей семье. Может он и не гений, но не дурак, понимает, что его мигом подомну, если не я сама, то мои родственники. Он, кстати, один из немногих здесь виконтов, у которых нет семьи (баронов и большей части виконтов это местное поветрие не коснулось). Может оттого и такая низкая должность, замолвить словечко некому?

Со вторым же, маркизом, мы поговорили не пятнадцать минут, как с первым, а целых полчаса. За которые я выдержала, можно сказать, допрос, а потом и менторское нравоучение, что негоже лезть всяким студенткам-второкурсницам к артефактам высшего порядка. Это при том, что он тоже являлся стихийником и в артефактах разбирался примерно никак.

О чем я ему и сказала. Тут же услышала о себе много нового и интересного. Нет, грани допустимого он не переходил, но тон!.. Да и чтобы кого-то оскорбить, не обязательно опускаться до площадной брани.

Спасибо, конечно, но отец и дед у меня уже есть и в качестве мужа мне еще один не нужен.

– Очень надеюсь, что артефакт фиксирует не только время встреч, – вздохнула я, когда мы вместе с Алонией вышли из летнего дворца.

Как-то так получилось, что мы закончили одновременно. У Каро еще одна встреча, и ждать ее я не буду. Поскольку почти время ужина, я лучше домой, а потом уже встретимся в кафе.

– Что, все настолько плохо?

– Да уж не слишком хорошо, – поморщилась я. – Это не женихи, это кошмар!

– Оба?

– Ну, первый еще более-менее, занудный, но хотя бы на человека похож. А этот!

– Ну, маркиза я знаю, – усмехнулась герцогиня. – У него земли недалеко от наших владений на востоке. Тот еще… Каждый раз, когда мы приезжаем в герцогство, считает своим долгом засвидетельствовать почтение отцу и матушке, а так же попоучать меня. Это у него идет заместо флирта.

– Он к тебе сватался?

– Набивался в женихи, но отец о нем не очень высокого мнения. Он живет с доходов от своего имения, и они, как бы это сказать, не слишком велики. Но дело не в деньгах самих по себе, а в том, что они невелики, потому что он не умеет ими управлять. Работники и арендаторы от него просто разбегаются. Плюс, там была еще какая-то темная история с его родителями, но подробностей я, к сожалению, не знаю.

– Да уж, выгодная со всех сторон партия, если тебе нужен папочка, самоутверждающийся за твой счет.

– О том и речь, – хмыкнула Алония. – Так что, вечером в кафе?

– Как договаривались. Только… – я подняла артефакт, который до сих пор держала в руке. Надевать его на шею категорически не хотелось.

– Да поняла я, поняла, меня Каролина уже предупредила. Только я думаю, что ты зря