кивнула на девушек, – маркизы Ла Серьеро, Ла Пиаро, они обе студентки Императорской военно-магической академии.

– Приятно познакомиться, кивнула я. Графиня Марианна Де Велрани.

Познакомились, раскланялись, как принято. А меня уже раздирало любопытство, что там написано в этой статье. Какие маркизы, все потом!

– Так что это? – повторила вопрос маркиза.

Лейса начала ей и окружающим объяснять, я же вчиталась в строки короткой заметки. Было понятно, что ее втиснули в номер уже перед самым выходом газеты в тираж, так что это была не большая и подробная авторская статья, а всего несколько предложений.

Я просмотрела скупые строки, но ничего сверх сказанного Лейсой вчера так и не узнала. Да, взрыв, да, объемный, но это только по первым сведениям, которые могут быть и неточными. Да, на месте четырех промышленных кварталов ничего не осталось. Есть ли котлован, который должен был быть при падении метеорита – неизвестно.

М-да, промышленных кварталов… Кто делает производства в центре города? Ну хорошо, пусть не в самом центре, но все же и не на окраине. Надо бы раздобыть план этой столицы того времени, но где?

– И что думаешь? – полюбопытствовала Каро.

– Не знаю… Это может быть действительно либо метеорит, либо…

– Что? – в один голос спросили обе студентки военной академии. Кстати интересно, почему они довольно слабо выступили на стрельбище?

– Либо это был взрыв на артефактном производстве, но… Такие производства в городах, да и вообще в густонаселенных местах не делают. Как раз из-за того, что может что-то взорваться или пойти какая-то химическая реакция, да мало ли, что может случиться, – я пожала плечами. – Артефакты – такое дело.

Например, артефактные производства моего рода находятся в очень малолюдных местах, где на десяток километров вокруг вообще ничего нет. А сотрудников, у которых нет своих мобилей, привозят на большом пассажирском самобеге компании.

Работники таких производств ничем не отличаются от шахтеров – рвануть может в любой момент.

– Тогда может все-таки щит? – вмешалась Лейса.

– Может, по описанию ну очень похоже на то, что произошло у нас, но… Что может щит прикрывать в промышленном районе?

– Да что угодно! – хором отозвались Каро и студентки.

– Это может быть какое-то секретное производство, например, – пожала плечами Алония.

– Даже императорский дворец не держат постоянно под щитом.

– Есть вещи поважнее императорского дворца, – пожала плечами та.

– Ну хорошо, но ведь на наш щит кто-то воздействовал, чтобы его перезагрузить.

– Диверсия! – в один голос воскликнули студентки военной академии.

– Вы всегда хором говорите? – подозрительно уставилась на них Лейса.

Вообще-то, такая версия не лишена смысла. Если это не артефактное, но какое-то другое секретное производство, да тех же автоматонов, например, завод и правда могли прикрыть щитом.

– Надо бы карту города раздобыть тех времен… – озвучила уже приходившую мне в голову мысль Каро.

– Какого города? – вклинился в разговор знакомый голос. Это уже становится доброй традицией, когда ко мне сзади подкрадываются.

Маркиз Ла Шинаро буквально вырвал у меня из рук газетную страницу, пробежал глазами.

– Миледи, мне кажется, вам не нужно в это лезть, – он обвел наши нестройные ряды тяжелым взглядом. – Пусть разбираются компетентные службы.

– А мы им не мешаем, – усмехнулась Лейса, так же невежливо выдернула страницу из пальцев маркиза и убрала в ридикюль. Молодец, хорошая реакция!

Я же от такой наглости только глазами хлопала.

– О чем речь? – да, да знакомый голос прямо за спиной. Я так заикой стану!

– Да так… – маркиз явно не хотел об этом говорить, но мне было все равно, что он там хотел. Потому что за мной стоял единственный человек здесь, который в этом соображает лучше меня.

– Лейса, – я посмотрела на девушку, и она все правильно поняла, передав листок в руки Риарди.

– Вот как… – буркнул себе под нос он, пробежав глазами заметку. – Маркиза Ла Дерени, вы позволите показать этот документ специалистам из Полевой интендантской службы?

– Только с возвратом. Это семейная реликвия.

– Разумеется. Думаю, в архивах у них это тоже сохранилось, но чтобы не искать… А вы, миледи, – граф нас всех внимательно оглядел, – не лезьте в это дело, дайте заняться этим вопросом профессионалам. Вас, графиня Де Велрани, это в первую очередь касается.

Вот и поговорили!

Тем временем, в середину комнаты вышел распорядитель, откашлялся, привлекая внимание. Подождал, пока все на него обернутся и подойдут поближе.

– Уважаемые миледи и милорды, сегодня у нас будет очередной этап нашего мероприятия. Мы хотели провести его позже, но во-первых, магический конкурс для женщин придется перенести минимум на неделю, да и среди мужчин пока невозможно выявить победителя. А во-вторых, мы, наблюдая за участниками, заметили, что вы взаимодействуете только в маленьких группах знакомых, не стремясь к расширению круга общения. Императора это, мягко говоря, не устраивает.

Хм, интересно, зачем Императору, чтобы мы общались. В самом же начале было сказано, что на его решение наши отношения друг к другу не повлияют. Хотя на самом деле я сильно сомневаюсь, что это будет действительно так. Получить под боком несколько десятков обозленных аристократов ему нет никакого резона.

– Мы подобрали для каждого из вас двенадцать пар для общения. Вы не ограничены во времени и в месте проведения беседы, но… Если вы не выполните условия конкурса, мы это узнаем.

Следить будут, что ли?

– Вы можете провести все встречи здесь, или отправиться в город. У вас будет три дня, не считая сегодняшнего, чтобы познакомиться и пообщаться с теми, кто в вашем списке. А чтобы вы не нарушили условия, мы выдадим вам артефакты. При встрече с другим участником одновременно нажмите на него, это зафиксирует время начала разговора, второе одновременное нажатие зафиксирует время окончания.

– Вы нам, аристократам, не верите на слово? Это оскорбительно! – воскликнула одна из незнакомых мне девушек.

И правда, очень неприятное от этого всего впечатление. И этот артефакт лучше всего с собой просто так не носить, только на встречи с участниками. Есть подозрение, что он не только время будет фиксировать.

– Вам, маркиза Ла Треоро, я на слово верю, – очень показательно распорядитель выделил это “вам”. Померещилось, что он имел в виду не только маркизу, но и всех девушек.

Возможно, только показалось.

Но все равно это как-то, ну… По-детски, что ли? Два взрослых человека встречаются, общаются, но должны фиксировать, что встретились и сколько-то там минут поговорили – бред. В конце концов, если организаторов это так волнует, могли бы устроить встречи здесь, под присмотром. Но нет, мы вас отпускаем на волю, но поводок, если что, короткий. Как-то это неприятно, м-да…

Видимо, такие мысли в