Образ Белой Королевы внезапно привлек внимание Дэлиграта. Но не она сама, а та странная Сила, что таилась в ней. Только он не мог понять одного – было ли это простым показателем того, что она обладает магией, или чего-то большего. Так как Дэлиграт был рожден в Мире без магии, а потом переброшен туда, где Сила текла в избытке, он стал эфирным магом, то есть тем, кто чувствует толчки Силы и легко разбивает арканы на отдельные нити и цепочки. И сейчас он чувствовал проявление магии, но не мог определить – какой именно.

– А я знала, что найду вас здесь. Что вы придете, – голос раздался совсем близко. Это была, можно сказать, уже знакомая Дэлиграту Дайсу.

– Неужели я такой предсказуемый? – поинтересовался Дэл и кивнул в знак приветствия.

– Да просто все мужчины, что стоят здесь, пришли поглазеть на нее! – Дайсу намекала на Белую Королеву.

– Вы что, ревнуете их, – Дэлиграт обвел толпу глазами, – к Королеве? Не подумал бы, что такая милая девушка, как вы, обделена вниманием.

Он позволил себе улыбнуться, слишком поздно осознав, что сделал это не наигранно.

– Но вчера вы, например, не обратили на меня никакого внимания, – слегка обиженно сказала Дайсу.

– Прошу прощения за мое вчерашнее поведение, но я торопился. К тому же, чтобы меня заинтересовать, нужно гораздо больше, чем красиво улыбнуться и элегантно поправить волосы, – это уже был упрек в сторону девушки и намек на то, что он не так прост, как кажется.

– Я учту, – замечание было принято к сведению.

– Вы сказали, что мужчины здесь ради Королевы. Тогда зачем сюда пришли вы? – Вопрос почему-то ввел Дайсу в некоторое замешательство. Дэлиграт продолжил, давая ей возможность подумать над ответом. – Вот я хотел своими глазами посмотреть, как проходит набор в личную стражу Королевы.

– А я… ну, что я, не женщина, что ли? Вы посмотрите, какие красавцы пытаются испытать удачу. Я получаю что-то вроде эстетического удовольствия, любуясь ими. – Дэлиграт научился хорошо отличать ложь от правды. И сейчас Дайсу лгала, хоть и пыталась тщательно скрыть это. Демор не придал этому должного значения, но на заметку взял.

А тем временем на помост вышел еще один претендент, пожелавший стать личным стражником Белой Королевы. Для того, чтобы стать тем, кем он хотел, ему нужно было пройти своеобразную полосу препятствий. Сначала предстояло пересечь узкий мост, проявляя чудеса эквилибристики. Задачу усложняли раскачивающиеся бревна, подвешенные над этим мостом. Если не увернуться от них вовремя, то они сбивали тебя в воду. Затем был участок с ловушками. Простые сети уже успели вздернуть добрый десяток желающих получить место в страже. После сетей следовал чистый участок, на котором, как предполагали все, можно было отдохнуть, но это было не так. Он был связующим звеном к следующему этапу. Там нужно было забраться по отвесной стене. Карабкаться приходилось по турникам, что торчали из нее. Этот и без того сложный момент усложнили еще и тем, что эти турники с определенной периодичностью въезжали обратно в стену. Тем единицам, что преодолели все предыдущие уровни, следовало спуститься по скользкому склону вниз и в нужный момент зацепиться за канат, чтобы не угодить в воду. После каната следовало пересечь круглую платформу, из которой торчали шесты. Но увернуться от них не составило труда, если бы круглая платформа не включала несколько частей, которые крутились в противоположные стороны. До этой платформы дошел только один, однако не смог увернуться от шестов. Он проиграл, не дойдя до финиша пары метров.

На последнем этапе следовало попасть по мишеням из двух арбалетов, что лежали перед стрельбищем. Дэлиграт догадывался, что здесь тоже спрятана ловушка, но подтвердить свои предположения не мог. Еще ни один из желающих не добрался так далеко.

К несчастью претендентов, полосу препятствий нужно было пройти за определенное время. Но и это было не все. Тому, кому посчастливится пройти все препятствия, следовало продержаться в бою, хотя бы полминуты, с главой личной стражи Белой Королевы – Драугом. Именно его из всей шестерки стражей приметил Дэлиграт.

Все те, кто желал и пытался получить место рядом с Королевой, кричали, что это бесполезно и невозможно, однако, несмотря на это, продолжали выходить на помост. Их сбивали бревна, ловили сети, они падали в воду, но желающих меньше не становилось.

К тому же это испытание было достаточно безопасным. Худшее, что могло произойти, так это перелом руки или пары ребер. Однако пока обходилось без жертв.

После каждой неудачи толпа разрывалась от хохота, а потом разражалась бурей оваций. Многие пришли сюда посмотреть не на Королеву, как считала Дайсу, а на неудачи претендентов.

Из хроник Дэлиграт вспомнил, что только семеро прошли это испытание. Шестеро из них стояли рядом с королевой. Но тогда где еще один?

На помост вышел еще один претендент, но от него удача, видимо, отвернулась уже в начале его пути: второе же бревно сбило его в воду, причем так, что он сломал руку. Одна часть толпы звонко засмеялась, другая наоборот – испугалась за несчастного. В тот момент, когда бревно сшибло его, Дайсу от испуга схватила Дэлиграта за руку. Но тот не отстранился от нее, как поступил бы раньше.

– А вы бы смогли пройти это испытание? – как бы в шутку спросила Дайсу.

– Действительно считаете, что у меня есть шанс?

Новый претендент выйти не решался. Как только ситуация приняла уже нешуточный характер, все задумались, чем может обернуться следующая попытка.

– Ну, я пока плохо знаю вас… – Дайсу сделала ударение на слове «пока», намекая, что их знакомство продлится дольше.

– Считаю, можно попробовать, – подумав, сказал Демор и стал снимать свою мантию.

«Дэл, ты в своем уме?! – возмутилась что было сил Ада. – Мы должны держаться в тени! Ты же сам говорил! Тебе что, захотелось покрасоваться перед Дайсу? Слушай, тебе сколько лет?! Это ребячество!»

Ада кричала, как могла, а Дэлиграт будто не слышал ее. Он наконец снял мантию и передал Дайсу. Опустил рукава своих доспехов и надел перчатки. На кончиках пальцев правой руки стали заметны черные линии пламени.

А человек, стоявший на сцене, который постоянно вызывал нового претендента, придумывал все новые причины, чтобы завлечь еще одного смельчака.

Дайсу заметила, как за спиной Дэлиграта показались эфесы мечей.

– Вы точно уверены, что у вас получится? – не веря в происходящее, спросила Дайсу.

«Я даже не собью дыхание», – подумал про себя Дэлиграт и взошел на помост.

– Я вижу, все-таки нашелся среди всех еще один смельчак. – Зазывала, не напрягая голоса, говорил так, что его слышали все вокруг. Здесь явно не обошлось без магии. – Я вижу, он далеко не прост. Пришел в полном снаряжении. Неужели мы с вами сейчас увидим что-то по-настоящему стоящее!

Толпа закричала в ожидании нового представления. Человек неплохо заводил народ.