и дело перекрещиваясь, боязливо залетали по зловещей темени.

Вниз уходила железная лестница.

– А что тебе сказали твои ребята-историки про эту лестницу? – спросил Сомов. – И про тех, кто туда уже спускался? И кто не возвращался назад?

– Сказали: надо идти вниз и ничего не бояться, – просто ответила Юля.

– И все?

– И все.

– Ну, раз сказали, значит надо идти, – вдруг смело заключил Паша, который решил реабилитироваться за неопытность и «оторванность от реальности». – Я полезу первым.

– Почему ты? – возмутился Мишка. – Ты – длинный, неловкий, неопытный, сломаешься еще…

– Не сломаюсь, – Паша твердо взглянул на одноклассника. – Понял?

Мишка пожал плечами:

– Понял. Лезь, Кисель! Подвал твой! Со всеми его обитателями!

– Какими еще обитателями?

– Монстрами, какими же еще.

– Отлично, – кивнул Паша. – Все монстры – мои друзья!

– И крысами-людоедами, – равнодушно добавил Сомов.

По бледному лицу Паши пролетела едва заметная волна смятения, но он быстро нашелся:

– Обожаю крыс-людоедов. Я их ем на завтрак!

– Брр! – поежился Сомов. – Гадость какая! Знал я, Кисель, что ты чудак, но не до такой же степени?

– А ты с солью и перцем попробуй, Рыжий. Получится то что надо!

Юля слушала их диалог и наслаждалась. Паша Киселев учился остроумию у своего резвого товарища, и у него получалось. Под насмешливым взглядом Сомова, Паша долго примерялся, как ему начать спуск, затем сел на край, обхватил люк руками и опустил ноги на ступень, затем перехватил стержень лестницы – и спуск начался. За ним последовал ловкий Мишка, держа фонарик в зубах, за Мишкой – еще более ловкая спортсменка Юля.

– Сомов! На голову мне ноги не ставь, – из темноты гулко поучал Паша.

– Прости, не буду! А у тебя голова крепкая, как ступенька…

– Придурок!

И вот они стояли в сырой могильной темноте, и теперь уже лучи их светодиодных фонариков бегали по далеким кирпичным стенам, по аркам и все тем же наваленным колотым кирпичам и кучам сгнившего мусора.

– Куда теперь? – отчего-то шепотом спросил Мишка.

– Дай подумать, – не сразу ответила Юля.

– Может, у тебя действительно маячок вживлен? И ты сканируешь пространство?

– Точно! – отозвалась она.

Юля прекрасно знала, куда идти. Налево от люка через три пролета, ровно семьдесят шагов, она сама их отсчитала, когда они с Тигром возвращались к люку. Потому что еще тогда решили, что вернутся сюда, выяснят! Вскроют чертов люк! И найдут клад! А теперь она просто вводила друзей в заблуждение.

Пока она производила в уме подсчеты, Мишка обвел фонарем все пространство. Луч то и дело натыкался на преграды: стена была справа, но очень далеко; позади и прямо тоже был кирпич. И всюду гнил строительный хлам. Были и остатки мебели.

– Надо пройти от люка налево через три арки, а потом сделать еще пятнадцать шагов в сторону четвертой, – тоном заклинательницы змей произнесла девушка. – Люк будет в середине залы.

– Это точно ты, Белоснежка? – спросил Сомов.

– В смысле?

– Странная ты какая-то.

– И чего во мне странного?

– Ведешь себя как робот или как зомби. Дай-ка я тебя потрогаю, – Мишка прихватил Юлю за локоть и стал аккуратно щупать. – Вроде живая…

Лучи фонарей то и дело освещали их лица.

– Щекотно, Сомов.

Паше тоже хотелось потрогать Юлю, но он не решился. Но девушка это поняла, когда мельком увидела его глаза. Ей захотелось взбодрить второго друга, не дать ему почувствовать себя лишним.

– Паша, ты тоже не уверен, что я – это я?

– Да почему, уверен…

– А ты потрогай, потрогай, если не веришь. – Она протянула к нему руку и сама взяла его за пальцы, а он несмело перехватил ее ладонь. – Ну как, я теплая? Живая? Не робот?

– У киборгов телесный покров как у человека, – со знанием дела заметил Мишка.

– Всё сказал?

– Почти.

«А ведь увлекутся еще, – подумала Юля. – Пора это заканчивать!»

– Ну что, натрогались, кавалеры? – она освободилась от их рук. – Очень хорошо. А теперь шагайте вперед, но осторожно, между третьей и четвертой аркой и должен быть наш колодец.

Стреляя светом впереди себя, трое молодых людей двинулись вперед. Первая арка, вторая, третья… При переходе через третью Паша вскинул руки и, выдохнув: «Ай!» – грохнулся наземь.

– Убился-таки, – трагично произнес Мишка, но тут же бросился поднимать товарища.

Юля тоже помогала.

– Ногой зацепился за что-то, – сказал Паша, встал и принялся растирать колени. – Доска…

– Не на гвоздь упал – уже хорошо, – заметил Мишка. – Зрение хуже не стало?

– С какой стати?

– От встряски? В прежнее состояние не вернулось?

– Иди ты…

Прихрамывая, Паша двинулся за ними. На том месте, где должен был быть колодец, грудилась все та же куча мусора – кирпичей и досок. «А вдруг Тигр открыл этот люк? – подумала Юля. – Потом, без нее? Вдруг он стал первопроходцем?» Мишка прошел вперед; четвертая арка была последней – луч его фонаря уперся и частью рассыпался по кирпичной стене.

– Не увлекайся, Сомов, – окликнула его Юля. – Люк здесь.

Ребята быстро развалили и разбросали кучу мусора – и вновь три фонарика выстрелили в люк.

– Не соврали твои историки, девочка-киборг, – заметил Мишка. – Молодцы. И ты молодец, Белоснежка…

– А то, – откликнулась она.

Юля села на корточки, луч ее фонаря побежал по кругу. Слова Тигра всплыли в ее памяти: «Мне тогда явно почудилось, что я слышу рев мотоцикла. Будто там, под землей, проходит ралли! Будто там гигантский стадион, по которому катает свой байк сам дьявол!» Все было именно так! Четыре года назад. Она провела пальцем по кругу колодца.

– Кто подденет его ломиком?

Мишка успел первым, но впустую.

– Мертвый, – выдохнул он.

Нет! Тигр не справился с ним! Люк был все так же крепко-накрепко запаян. Остались следы ударов по люку, которых прежде не было: удары наносили чем-то тяжелым – камнем ли, сталью. Тигр и его друзья-крепыши старались! Но люк остался цел. И не оставалось никакой надежды, что они, трое хлюпиков, теперь откроют его. И еще Юля поняла, что четыре года назад она ошиблась: это был не чугун, который все-таки можно было расколоть, а железо или даже сталь. Суровая преграда! Промышленник Мельников надежно скрыл содержимое своего подвала. Надежно спрятал свое чудовище…

Юля вытащила из наплечной спортивной сумки пуховик и аккуратно расстелила его на земле.

– Вот и пуховичок мой пригодился.

– А что ты собираешься делать? – спросил Мишка.

– Видите ли, я вам забыла сказать главное… Ребята-историки рассказали, что если приложить ухо к этому люку и подождать, то можно с некоторой периодичностью услышать страшный рев и гул, будто под тобой по подземным коридорам проносится чудовище.

– Правда? – пробормотал Паша.

– Ерунда, – отмахнулся Мишка. – Или не ерунда?