Оказавшись в городе, я тепло попрощался с охотниками и растворился в толпе. Заскочив в один из глухих переулков, я переоделся в другой комплект одежды и стал похож на сына зажиточного купца. Решившего в полдень прогуляться по центральной площади и перекусить на террасе одного из лучших ресторанов столицы.

О ценах не беспокоился. Сейчас у меня в эфемерном рюкзаке чуть больше двух сотен тысяч золотых монет, плюс около тысячи всякой мелочью. То, что эти деньги принадлежали ордену охотников, меня не беспокоило. Скажу больше ― меня теперь мало волновали дела ордена. Сами без меня разберутся. Они решили выйти из игры, оставив меня, по сути, в одиночку противостоять Стальному королю. Еще и предателем назвали…

А деньги… Пусть это будет выходным пособием после моего «увольнения» с поста верховного магистра. Я считаю, что своим потом и кровью заработал намного больше этой суммы. В общем, никаких угрызений совести я не испытывал.

У входа в ресторан меня встретил напыщенный распорядитель и с надменным выражением лица поинтересовался, чего мне угодно. Судя по его взгляду, я не выглядел достаточно презентабельно для этого заведения. Плюс мне заявили, что столики в этом ресторане бронируются заранее.

Сдаваться я не собирался, мне понравилось это место своим расположением, чистотой и, чего греха таить, вкусными запахами, доносящимися из-за двери. Проблема была решена довольно быстро. Цена вопроса и радушного отношения местного распорядителя ― пять серебрушек. М-да… Если такие взятки, могу представить, какие тут цены. Контингент соответствующий, клиенты сплошь дворяне и богатые купцы.

За отдельную плату распорядитель посадил меня за столик на террасе, рядом с небольшим фонтанчиком и милой клумбой, а затем вдумчиво и с расстановкой рассказал о блюдах из сегодняшнего меню. Та еще пытка, особенно на голодный желудок.

Затем, лично приняв мой заказ, распорядитель растворился в недрах ресторана, и я остался один.

― Пробегись по городу и собери всю доступную информацию, ― сказал я духу. ― Даю тебе ровно сутки. Буду ждать тебя вон в той гостинице напротив.

― Понял, ― сказал дух и отправился выполнять задание.

Спустя несколько минут у моего стола замерла девушка с широким подносом в опрятном платье и белом фартучке.

― Ваш заказ, господин! ― кокетливо улыбаясь, произнесла подавальщица, и с ее подноса на мой стол перекочевывали три блюда с разной снедью. ― Приятного аппетита!

Игриво мне подмигнув, девушка упорхнула вглубь ресторана, а я слегка смущенный таким вниманием перевел взгляд на кушанья. И вмиг забыл о миловидной официантке. Вид горячей еды, ее запахи и главное ― ее количество враз отбили у меня посторонние мысли. Следующие несколько минут я ничего не видел и ничего не слышал ― я наслаждался трапезой. И лишь спустя некоторое время, когда в моем желудке появилась приятная тяжесть, я смог нормально соображать и снова продолжить наблюдение за центральной площадью.

Глядя на беззаботно прогуливающихся прохожих, весело смеющихся детей, сидящих на скамейках с книгами горожан, я чувствовал себя довольно странно. Будто я был лишним на этом празднике жизни. За последнее время я настолько привык к виду крови, вывернутым внутренностям, запаху дерьма и мертвечины, что чистые улочки, белоснежные скатерти на столиках ресторанов и огромное количество ярких цветочных клумб для меня казались чем-то сказочным и нереальным.

А еще я понял, что здорово устал. Все эти бесконечные сражения, смерти, интриги и мировые заговоры у меня уже в печенках. На мгновение мне захотелось стать частью этой беззаботной толпы. Жить обычной жизнью обычного горожанина, для которого война с гномами, темный континент и даже смерть императора является чем-то далеким.

Да-да… Еще по пути в Хэдрим, от охотников я узнал, что наш «мудрый и великий император» скончался месяц назад. Официальная версия ― неизвестная хворь. Но в самой столице ходили разные слухи, один нелепее другого. Самая популярная версия ― наемный убийца. Якобы, это ― месть королевы гномов, которая пыталась договориться с императором, но получила отказ.

Так, сидя под навесом и лениво цедя прохладный сок из стеклянного бокала, я слушал разговоры горожан. Особенно меня заинтересовала беседа двоих дородных купцов, обедавших за соседним столиком.

― Вот скажи мне, дружище, ― говорил один из них. ― Чего вот этим гномам не хватало? А? Какой смысл всей этой войны? Ведь жили же в мире… И вот на тебе. Война! Какой в ней смысл, я тебя спрашиваю?

Его черная, аккуратно подстриженная клинышком бородка, смешно подрагивала после каждого восклицания.

― Не знаю, друг мой, ― задумчиво жуя и глядя в одну точку, отвечал его собеседник.

Его светлые, гладко прилизанные волосы с косым пробором выглядели не совсем натурально. Словно это был парик.

― А ведь коротышки ничего не делают без выгоды, ― наставительно подняв толстый указательный палец, произнес первый. ― Только вот какая им выгода от этого конфликта? Только одни убытки. Все лавки, конторы и банки по всей империи закрылись. Торговля замерла. Глупость какая-то… Тьфу…

― А может все-таки есть какая-то выгода? ― прищурившись предположил блондин с зеркальным пробором. ― Может мы чего-то не знаем?

― Чушь, ― отмахнулся чернобородый. ― Я знаком по меньшей мере с десятком гномов, которым эта война поперек горла. Это все их ожившая королева на пару с тем выскочкой магистром-охотником воду мутят.

― Ничего… Сейчас Эгберт этим смутьянам враз мозги на место вправит.

― Согласен, ― усмехнулся чернобородый. ― Давай выпьем за будущего императора, Эгберта Седьмого!

― Тихо ты! ― шикнул на него блондин и опасливо огляделся. ― Не торопишься с выводами?

Чернобородый хохотнул и громко произнес:

― Ты до сих пор сомневаешься в том, что Стальной король станет нашим императором? Кто если не он?!

Его возглас услышали за соседними столиками и многие подняли бокалы в знак приветствия.

Я лишь усмехнулся. Быстро они переметнулись. Тело императора не успело остыть, а народ уже поднимает бокалы за нового правителя. Хотя, если честно, этот купец прав. Кто, как не Эгберт Седьмой?

Осталось спросить у Шитанга, что он обо всем этом думает…

Глава 16

Дух вернулся раньше оговоренного срока, но только для того, чтобы поведать о последних новостях и попросить еще немного времени на разведку. Аргументировал тем, что информации очень много и что сутки ― срок слишком малый. Я как раз шел в гостиницу, чтобы снять номер, когда услышал в голове его голос. Отбарабанив отчет