и получив от меня еще несколько суток отсрочки для выполнения задания, дух растворился среди ничего не подозревающей о его существовании толпы.

Откровенно говоря, я был даже рад этой отсрочке. Мне нравился Хэдрим. В детстве я слышал много чудесных историй об этом городе. Представлял его себе этаким центром мира, где происходили все самые важные события нашей империи. По сути, так оно и было. Здесь, в императорском дворце или, правильней сказать, в цитадели ордена магов вершились судьбы как отдельных правителей, так и целых народов.

Хэдрим можно было смело назвать самым богатым городом на материке, а может быть ― и во всем нашем мире. В местные банки стекались все денежные потоки и ручейки. Все золото, серебро и драгоценные камни. Именно здесь заключались самые крупные сделки. Потому как гарантом выступал сам имперский банк. Да, купцы платили высокие налоги и комиссии, но желающих все равно было очень много.

Естественно, каждая уважающая себя аристократическая семья, будь то из Фрадии, либо из Дарты, считала своим долгом свить в столице империи одно из своих гнездышек.

Кроме того, что Хэдрим был самым богатым, дорогим и безопасным городом на материке, он был еще и самым красивым из тех, что мне довелось увидеть. Чистые и широкие улицы. Ни намека на вонь дерьма или помоев. Много ярких цветочных клумб, аккуратно подстриженных кустов и деревьев, вычурных фонтанов и величественных статуй. Чего только стоит центральный хэдримский парк с его газонами, прудами, беседками и маленькими ресторанчиками.

Хэдримцы тоже были другими. Они не были похожи на жителей столиц той же Тарии или Фрадии. Степенные, спокойные, улыбчивые люди, они никуда не спешили и не торопились. Здесь время словно замедлялось, текло по каким-то своим законам.

Несмотря на то, что здесь живо обсуждались все значимые события, происходящие в разных уголках материка, местными жителями они, эти события, воспринимались как что-то далекое, имеющее место быть где-то в другой реальности что ли. В другом мире…

Даже смерть императора и будущая смена власти хэдримцев волновали постольку поскольку. Как будто это было чем-то обыденным. Словно правящая династия сменяется каждый день. И обыватели уже давно привыкли к таким поворотам.

Стоит ли говорить, что, гуляя по городу и наблюдая за его жизнью, я чувствовал себя не в своей тарелке. Словно меня пыльным мешком огрели. Последнее время я только и делал, что пытался выжить. Смерть, грязь, кровь ― вот к чему я привык. А тут… Я будто в другой мир попал. Без боли и страха.

Любуясь фонтанами и скульптурами, я вдруг подумал, что Ласке здесь бы очень понравилось. Мы бы гуляли с ней по парку, ели бы вкусную еду, наслаждались бы закатами и встречали вместе рассветы. Я бы купил нам уютный и красивый дом, в котором мы прожили бы счастливую долгую жизнь вместе. Вместе… Вспомнив о любимой, я тяжело вздохнул и уже привычно сжал в ладони маленькую фигурку гибкого лесного зверька, подаренную мне на прощанье.

Заныло в груди. Заныло с такой обидой, что даже дышать стало трудно. Я затравленно заозирался в поисках места, чтобы присесть. Заметил пустую беседку, спрятавшуюся под густыми ветвями ивы, что склонилась над водой. На негнущихся ногах добрался до этого маленького убежища и рухнул на скамью. Ивовые листья на гибких ветвях, будто почувствовав мое состояние, успокаивающе зашелестели. Я прикрыл разгоряченное лицо ладонями и на мгновение замер, пытаясь прийти в себя.

― Юноша, с вами все в порядке? ― услышал я мужской голос.

Я не удивился. Спокойные размеренные шаги, прогуливающегося человека я засек еще минуту назад. Видимо, мое странное поведение привлекло внимание этого прохожего, и он решил проявить участие.

Не отрывая глаз и слегка массируя кончиками пальцев виски, я спокойно ответил:

― Все в порядке… Благодарю вас… Усталость дала о себе знать, вот и присел, чтобы отдохнуть.

― Может быть, стоит позвать за лекарем? ― спросил мужчина. Судя по голосу, ему лет сорок, не больше. Кроме того, я слышал его шаги. Походка легкая, пружинистая. В общем, мужчина в расцвете сил.

― Не стоит, ― мягко ответил я. Хотя на самом деле был раздосадован излишним вниманием. Да и в голосе мужчины не чувствовалось ноток искреннего беспокойства. Скорее, это была обычная вежливость. ― Благодарю вас еще раз.

Мне казалось, что этого должно было хватить, чтобы меня оставили в покое, но мужчина не спешил уходить. Я слышал его ровное дыхание и чувствовал его внимательный взгляд.

С легким раздражением в голосе я добавил:

― Мне уже намного лучше, благодарю вас.

Встречаться взглядом с незнакомцем не хотелось. И мне плевать на то, что он там себе подумает о моих манерах. Не люблю назойливых. Тем более, я ведь чувствую его равнодушие. По большому счету, зачем он вообще подошел ко мне? Шел бы себе мимо.

Я услышал тихий смешок, а за ним последовал вопрос:

― Как вам Хэдрин, господин верховный магистр?

Я резко поднял голову, и наши взгляды встретились. Всю мою грусть и хандру как рукой сняло. Будто и не было ее вовсе. Я был готов атаковать и защищаться.

― Ох! ― удивленно воскликнул мужчина и поднял руки вверх. ― Похоже, мои разведданные устарели. Вы сменили сторону? И прошу вас, господин Бергман, не волнуйтесь, я не собираюсь вас атаковать.

Я молча сделал короткий шаг назад и, активировав магическое зрение, обвел взглядом берег озера. Пусто.

― Не беспокойтесь, ― повторил мужчина, опустив руки. ― Я здесь один. Предлагаю просто поговорить. Вина?

После этих слов в руке мужчины появился небольшой хрустальный кувшин с багровой жидкостью и два бокала.

Я сощурился и вперил изучающий взгляд в незнакомца. Хм… Уровень неизвестен. Магический источник. Объем разглядеть не могу. Как и параметры. Серьезный дядя. На вид ему действительно лет сорок, не более. Черные волосы. Щегольская бородка. Ухоженные ногти. Дорогой костюм темно-синего цвета. Эмблемы ордена магов не вижу, но она мне и не нужна. И так ясно, кто передо мной.

― Не пью, ― спокойно ответил я, наблюдая, как столичный франт ловко разливает вино по бокалам. ― Тем более с незнакомцами.

Мужчина снова охнул. Легонько хлопнул себя пальцами правой руки по лбу и, коротко кивнув, представился:

― Верховный магистр ордена магов Шитанг, к вашим услугам!

Когда он заметил, как вытянулось от удивления мое лицо, в его голубых глазах мелькнула веселая искорка.

― Я так понимаю, господин Бергман, вы представляли меня совершенно другим, не правда ли?

― Буду честен с