потревожили местную живность? Хотя какая мне разница. Главное, что мы выбрались из лабиринта и, похоже, все-таки попали на мой родной континент. Осталось понять, в какую именно его часть меня занесло.

Цитаделей у ордена много. И фрадийский акцент старого смотрителя ― это еще не показатель. Это может быть, как Фрадия, так и Тария или та же Дарта.

Тем временем старик, не подозревая о том, что за ним по пятам следует самый что ни на есть опасный нарушитель, как ни в чем не бывало продолжал проверять остальные помещения.

― Мне вот интересно, ― насмешливо произнес дух. ― Если предположить, что этот дряхлый старикан действительно кого-то обнаружит? Что тогда произойдет? Что он сделает? Погрозит нарушителю пальцем?

― Вместо того, чтобы задавать вопросы, на которые у меня нет ответов, лучше осмотрись вокруг, ― произнес я. ― И будь острожен. Не стоит недооценивать магов.

Дух лишь хмыкнул и, повинуясь моему приказу, растворился в потолке. Несмотря на то, что он отсутствовал меньше часа, я успел несколько раз пожалеть, что оправил его одного. Умом я понимал, что такой разведчик, как мой дух-хранитель, выживший в падшем мире, свободно передвигавшийся в аномалии и сумевший несколько раз избежать смерти от цепких объятий Сердца Леса, всегда найдет выход из сложной ситуации. Но сердце почему-то бешено колотилось. В общем, когда дух вернулся, я облегченно выдохнул.

― Ты почти угадал, ― сходу сообщил он. — Мы находимся в пригороде Хэдрима. Это здание ― старый портальный комплекс. А этот старик ― его смотритель. Кстати, согласно записям местного архива, последний портал этого комплекса был активирован около трех сотен лет назад. То есть, из магов здесь уже давно никто не появлялся.

Хэдрим, значит… Столица нашей империи. Город-государство. Именно здесь находится дворец императора. Здесь же располагается главная цитадель ордена магов. Это Кера мне так намекает, что я был прав насчет Шитанга?

― Кроме старика здесь еще кто-то есть? ― спросил я.

― Нет, ― ответил дух. ― Он здесь один.

― Нашел что-нибудь интересное?

― Только архив. Да и то полусгнивший. Большая часть свитков — это амбарные записи и всякие отчеты. Еще есть слабенький магический источник, который находится на последнем издыхании.

― А что с порталами?

― Как я и сказал ― неактивны, ― ответил дух и тут же с весельем в голосе произнес: ― Но я могу активировать некоторые. Один из них ведет к гномам. Тебе придется поделиться маной.

Мой рот растянулся в довольной улыбке. Отличные новости. Осталось только понять, почему маги не пользуются этими переходами.

Этот вопрос я озвучил духу.

― Эти порталы жрут много энергии, ― ответил тот. ― Да и привязаны к месту. Маги ордена уже давно перешли на личные портальные амулеты. Эти артефакты у них всегда с собой. Потребляют меньше маны. И при этом не надо плестись куда-то за город. В общем, мастера ордена постоянно совершенствуют свое искусство. Тебе, кстати, не помешала бы такая штуковина.

― И все это ты узнал из местного архива? ― с недоверием в голосе спросил я.

― Ну, да… Что тут удивительного? Видел бы ты те залежи бумаги… Уверен, что маги и сами не знают, что там в тех свитках. Эх… Мне бы хотя бы глазком заглянуть в их главную библиотеку.

― Тебе еще представится такая возможность, ― хмыкнул я, делая несколько шагов вперед. Следовать за безымянным стариком-смотрителем уже не имело смысла. Он, кстати, так и не понял, что рядом с ним все это время кто-то был.

― Куда ты собрался? ― насторожился дух.

― Мы идем в цитадель ордена магов.

* * *

Дух не ошибся. Мы действительно оказались в пригороде столицы нашей империи, из которой «мудро правил наш великий император». Хэдрим или, как его еще называли, Город Императора, не являлся частью какого-то одного государства. Находясь в центре империи, он сам по себе являлся городом-государством. Со своей тайной канцелярией, гвардией и монетным двором. Населяли же Хэдрим люди и нелюди со всей империи. Правда, перед этим они должны были получить специальное разрешение или гражданство, которое стоило немалых денег. Об этом мне уже поведал дух. Кстати, большую часть информации он почерпнул из библиотеки ордена охотников. Кое-что совпадало с тем, что мне самому доводилось слышать на уроках или от родителей. Так что я был более или менее подготовлен к посещению столицы.

Хэдримом, как и всей империей, правил император. Хотя слово «правил» не совсем корректно. Он, скорее, выполнял функцию некоего судьи в спорах между правителями государств, входивших в империю.

И «судил» он под чутким руководством совета ордена магов. А если быть точным ― реальным правителем империи был магистр Шитанг, который сейчас наверняка переживает не лучшие свои времена. Я бы сказал больше ― некогда один из самых могущественных и влиятельнейших людей империи остался с носом. Вся власть теперь у Стального короля.

От портального комплекса до столицы мы добирались несколько часов. Весь путь я проделал, прикрываясь «пологом невидимости». Правда, все эти предосторожности были ни к чему. Старая дорога, ведущая к обиталищу старика-смотрителя, была пустой. Явно непопулярное направление среди местных.

Уже перед поворотом на главный тракт я с удовольствием искупался в лесной реке, смывая с себя «кровавую грязь Темного континента». Погода стояла великолепная. Конец лета. Кристально чистая вода приятно освежала все тело.

После купания я еще несколько минут лежал на траве, подставив лицо утреннему солнышку. Вокруг щебетали птицы. Легкий теплый ветерок ворошил мои изрядно отросшие волосы. Успокаивающе шелестели листья деревьев. Я наслаждался покоем и безопасностью. После путешествия по падшему миру, а затем и Темному континенту, ― поразительный контраст.

Хотел было призвать питомцев, но передумал. Не буду рисковать. От случайной встречи никто не застрахован, а свидетели мне не нужны.

Обсохнув, я достал из эфемерного рюкзака один из комплектов одежды. На главный тракт выйду в костюме скаута. Более дорогие комплекты одежды решил на дороге не светить. Идущий пешком по тракту дворянин обязательно привлечет внимание. А вот в самом городе уже можно переодеться, если на то будет надобность.

Все произошло так, как я предполагал. На довольно оживленном тракте на меня, вынырнувшего из кустов и пристроившегося к группе охотников, тащивших тушу огромного секача, никто не обратил внимания.

Шумно обсуждающие последние новости охотники мое появление проигнорировали, а уже спустя несколько минут, когда я вставил несколько своевременных реплик в их беседу, они искренне считали меня своим. Все-таки «воля» творит чудеса.