Я понимал, что Шитанг сейчас не будет нападать. Видимо, хочет удовлетворить свое любопытство, а потом решить, как со мной поступить. Я знал, что рано или поздно он узнает о моем визите, но не ожидал такой быстрой реакции.

Магистр молча с улыбкой указал рукой на скамью в беседке, предлагая присесть, и спросил:

― Признайтесь, господин Бергман, вы ведь наверняка представляли меня каким-нибудь вздорным гадким старикашкой!

Я пожал плечами.

― Отчасти вы правы.

Шитанг открыто расхохотался. И только сейчас я заметил, что он не то, чтобы пьян, но явно навеселе. Хм… Любопытно… Это он так пытается сбить меня с толку? М-да… А ведь непохоже.

― Я действительно уже долго живу, ― вытирая слезы, произнес Шитанг. ― Но это не значит, что мастер такого уровня, как я, обязан походить на развалину. Надеюсь, вы меня понимаете?

― Вполне, ― снова пожал плечами я.

― Полно вам, ― небрежно взмахнул ухоженной рукой маг. ― Вы молоды и полны сил. У вас еще вся жизнь впереди. Куда вам до наших стариковских проблем?

Сказать, что я сейчас был сбит с толку, значит, ничего не сказать. Поведение Шитанга выходило за все рамки. Не такой мне представлялась встреча с одним из самых могущественных существ нашего мира.

― Кстати, вы так и не ответили мне на мой вопрос! ― Шитанг не собирался упускать инициативу. ― Как вам Хэдрим?

― Красивый город, ― честно ответил я. ― Мне здесь очень нравится. Уютный и чистый.

― О! ― улыбнулся Шитанг. ― Мне, как коренному хэдримцу, приятны ваши слова. Не хотели бы у нас обосноваться? У нас как раз освободилось несколько особняков в верхнем городе. Уверен, вы человек состоятельный, можете себе позволить любой каприз. Или вы здесь проездом?

Я усмехнулся. Шитанг осторожничает. Видать, уже успел понять, чья метка на мне. Скажи мне год назад, что верховный магистр ордена магов будет подбирать слова в беседе с какой-то нулевкой, ни за что бы не поверил. И кстати, знаю, чьи дома освободились в верхнем городе. Конкурентов, восставших против власти верховного магистра.

А ведь он взволнован. Сквозь маску веселости проступает напряжение и даже страх. От меня уже такие вещи скрыть тяжело ― спасибо моей воле.

― Проездом, ― кивнул я. ― Прибыл, чтобы встретиться с одним человеком.

― Любопытно, ― сделав маленький глоток из бокала, произнес Шитанг. ― Позвольте спросить. И кто же этот человек?

Я взял изящный бокал за тоненькую ножку и слегка поколебал его содержимое. Темно-рубиновый нектар, мягко обволакивая хрустальные стенки, поделился пряно-цветочным ароматом. Наверняка что-то очень дорогое.

― Хм… ― я демонстративно задумался. ― Об этом человеке можно сказать многое.

― Даже так? ― решил поддержать мою игру Шитанг. ― Вы меня заинтриговали. С удовольствием послушаю.

― Как вам будет угодно, ― кивнул я и поставил бокал на стол. ― Как я уже упомянул, об этом человеке можно многое сказать. Он жесток, опасен, нетерпим к конкурентам, но при всем при этом умен и способен на созидание. Чего стоит взглянуть на этот прекрасный город. Это ведь его детище.

― О! ― всплеснул руками Шитанг и пристально взглянул мне в глаза. ― Кажется, я знаю, о ком вы говорите!

― И о ком же?

― Об императоре, конечно! ― фальшиво воскликнул магистр и грустно добавил: ― Только вот, увы, вы опоздали… Наш великий и мудрый император оставил нас.

После этих слов Шитанг опрокинул в себя одним махом все содержимое бокала и потянулся к кувшину.

― Уверен, наш император заслуживает вашей похвалы, но я говорил не о нем, ― покачал головой я. ― Я имел в виду другого человека. И, кстати, что произошло с его императорским величеством?

― Разве вы еще не знаете? ― притворно удивился магистр и опрокинул в себя еще один бокал, который тут же снова наполнил. ― Нашего несчастного императора погубила неизвестная хворь.

Шитанг снова выпил залпом содержимое бокала. Я смотрел на него с недоумением. Этот человек сейчас не играл. Только вот вряд ли он горевал о том болване, которого мы все называли императором. Тут все дело в другом.

― Неизвестная хворь? ― переспросил я.

Магистр мрачно взглянул на меня. На мгновение сквозь маску на меня посмотрел настоящий Шитанг. Жестокий и беспощадный.

Я спокойно выдержал его взгляд. Моя воля ― моя броня. Не со мной тебе тягаться, старик.

Видимо, что-то для себя решив, Шитанг тихо ответил:

― Он умер в муках. Он не заслужил такой смерти.

Я удивился. Но виду не подал. Неужели я ошибся насчет магистра? Он действительно оплакивает свою марионетку? Чудны дела твои Великая Система.

Я пожал плечами и также тихо произнес:

― Разве вы ожидали от них чего-то другого?

Магистр громко выдохнул и уставился немигающим взглядом в сторону пруда.

― Зачем вы здесь? ― серьезно спросил он.

Все ― шутки кончились.

― Как минимум, мне нужна информация, ― в тон ему ответил я.

― А как максимум? ― его тонкая бровь изогнулась.

― Союзник.

― И вы подумали, что этим союзником стану я? ― слегка усмехнулся Шитанг.

Он не спрашивал, для чего именно мне нужен союзник. Он прекрасно понимал, против кого я сражаюсь.

― А почему бы и нет? ― откинувшись на спинку скамьи и вытянув ноги вперед, ответил я. ― Тем более, вы понимаете, что ваши дни на посте верховного магистра ордена сочтены. А дальше…

― Что дальше? ― ухватился за мое последнее слово, словно за соломинку, он. Я мысленно усмехнулся. Знает ведь, как все закончится, но хочет услышать это из моих уст. Видимо, отвык, что ему говорят правду. Что ж, хочешь слушать? Так слушай.

― А дальше Стальной король рано или поздно уничтожит вас, ― ответил я. ― Не сейчас. Сейчас вы нужны Эгберту. Слишком много ниточек завязано на вас. Вас ведь не просто так называют в империи пауком.

Шитанг вздрогнул, а потом его рот растянулся в хищной улыбке. Видимо, знает о своем прозвище. Хотя, о чем это я? Конечно знает. И похоже, ему оно по душе.

― И что бы вы там себе ни думали, у вас нет ни единого шанса выжить, ― закончил я, а Шитанг перестал улыбаться.

― Думаешь, ты единственный, кто может предложить мне союз?

― Нет, конечно, ― невозмутимо ответил я. ― Только вот, с кем