— Хантер! — негодующе воскликнула дама. — Что на тебя нашло?!

Дракон несколько раз по-собачьи тряхнул головой и посмотрел на меня осмысленным, удивленным взглядом, как будто и сам не понимал, что это такое с ним случилось. Видимо о том, что существует такое проклятие, знают только те, кто его наложил, и этот мужчина к ним не относится. Однако, он на удивление быстро взял себя в руки, что, конечно же, вселяет в меня пусть крошечную, но надежду, что с каждым поколением рода Кьярн проклятие слабеет.

— Извините, — пробормотал он и, тихо оправдываясь, прошел со своей спутницей в зал.

Я же, решив, что опасность миновала, сняла защитный купол, накрывший не только меня, но и горничную.

— Вы в порядке, лесса? — скорее, больше из вежливости поинтересовалась Уна, которая и сама выглядела расстроенной. — Что на него нашло?

Ее вопрос остался без ответа, так как в коридоре показались следующие гости, и я, положив руку на сердце, предпочла бы им враждебно настроенного Дракона. Быстро они, однако, успели привести себя в порядок. Я думала, Меган потребуется не менее получаса, большую часть которого она бы плевалась ядом в мой адрес, изливая свое негодование герцогу Симару.

— Спасибо, Уна, ты можешь идти, — успела сказать я прежде, чем коллеги поравнялись со мной. Горничная, бросив на меня обеспокоенный взгляд, все же не стала спорить и удалилась.

— Кавалера ждешь, Кьярн? — голос целительницы был полон ехидства. Похоже, она забыла, какую перспективу я продемонстрировала ей на общем собрании в гостиной. Тогда магичка не выглядела такой уверенной. Она вообще тогда очень плохо выглядела, потому что нечего пытаться лезть мне в голову своими ментальными щупальцами.

— Жду, — ложь легко слетела с языка. Правду они все равно не узнают, я постараюсь проскользнуть в зал как можно более незаметно. Возможно, даже укроюсь пологом тьмы.

— И кто же этот несчастный? — голос Меган источал искреннее сочувствие, как будто сопровождать меня мог действительно сильно отчаявшийся кавалер.

— Скорее всего, какой-нибудь зомби, — хохотнул герцог, за что получил одобрительную улыбку от целительницы.

Мерзкая парочка. Они, должна признать, друг друга стоят. Между лопатками вновь ощутимо защипало, предупреждая о приближении очередного чешуйчатого. Сейчас проклятие снова спровоцирует агрессию, и на меня нападут на глазах коллег, чего я, по понятным причинам, допустить не могу. Не хватает еще стать причиной конфликта между магами и хозяевами Долины. Приготовившись выставить щит, я почувствовала, как по позвоночнику бегут мурашки.

Но в коридоре показался младший Скайгард собственной персоной, увидев которого, я незаметно развеяла заклинание щита. Против него это все равно не поможет.

— Темного вечера, — поприветствовал нас бархатистый голос с едва различимыми рычащими нотками. Похоже, кто-то успел вызвать недовольство драконьего лорда.

Несмотря на то, что мы уже виделись, я опустила голову в приветствии.

— Темного вечера, айс Скайгард, — синхронно отозвались мои коллеги, при виде Дракона внезапно поскучневшие. Взглянув на Дракона, я поняла, почему. Его изучающий взгляд медленно скользил по моему телу, отмечая каждую деталь, вплоть до подаренных туфель, вид которых вызвал в золотистых глазах явное удовольствие.

— Прекрасно выглядите, лесса Кьярн, — младший Скайгард шагнул ко мне и подставил локоть, за который я без раздумий ухватилась. — Простите, что заставил ждать.

Разочарование Меган было таким сильным, что, клянусь Тьмой, я слышала скрип ее зубов. Больше не имея повода задерживаться, мои коллеги прошли в зал. Посмотрев в глаза того, кто так неожиданно спас меня от очередного унижения, я совершенно искренне ему улыбнулась, отчего брови Киану удивленно приподнялись.

— Спасибо, что подыграли, — моя рука соскользнула с его рукава, но Дракон, поймав меня за пальцы, вернул их обратно. Сопротивляться я не стала, не чувствуя в его действиях угрозы.

— На сегодняшний вечер у меня нет спутницы, — пояснил он свой маневр. — И раз уж вы так удачно подвернулись, позвольте вас сопровождать.

Даже так?

— Вы все слышали, — хмыкнула я, даже не сомневаясь в собственной правоте.

— А вы мастер наживать себе врагов, — заметил он.

— Похоже, это мой основной талант, — не смогла не признать я очевидное.

Губы Киану дрогнули в усмешке, и мое сердце будто споткнулось, сбившись с ритма. И этот Дракон хочет меня убить?

Больше не тратя времени на разговоры, младший Скайгард повел меня в залу. Под моими пальцами чувствовалась твердая рука, и сердце все не желало униматься, прыгая в груди обезумевшим мячиком. Боль терзала спину, и, наверное, вид у меня был бледный, особенно в контрасте с темно лиловым платьем, но, к счастью, Дракон моего состояния не заметил. За дверями оказалась площадка, расходящаяся в обе стороны террасой, опоясывающей все помещение на уровне второго этажа, а вниз, как и описывала Уна, спускалась широкая лестница, застеленная ковровой дорожкой. По перилам вился изящный морозный узор, искрящийся в полумраке. Под самым потолком висело несколько хрустальных люстр, но все они были погашены. Зал освещался фонариками, подвешенными к перилам террасы. Свет сочился сквозь резные корпуса, отбрасывая на стены помещения причудливые тени. Сам зал напоминал ледяные чертоги, и свет играл на неровных гранях, переливаясь всеми цветами радуги. Холод, однако, не чувствовался совершенно. Наверное, здесь не обошлось без Драконьей магии. Готова поспорить, у них тоже есть свои иллюзионисты.

Едва мы ступили на верхнюю ступеньку лестницы, головы всех, находящихся в зале, повернулись к нам. Я едва заметно вздохнула, подняла повыше подбородок и натянула на лицо нейтральную улыбку. Может, было бы лучше последовать первоначальному плану и войти в зал под покровом Тьмы, но от моего поведения сейчас зависит и репутация моего спутника. И не приведи Тьма мне ее каким-то образом запятнать. Одной рукой придерживая платье, второй я так сильно вцепилась в руку Дракона, что искренне его этим повеселила. Его тихий смех отозвался вибрацией в моем теле.

— Здесь используется такая же магия, как и при полетах. Вы не упадете с лестницы, даже если потеряете сознание, — произнес он, склонившись к моему уху.

Я хмыкнула. В Академии много времени уделяется упражнениям на координацию. Даже в платье и туфлях я смогу приземлиться на ноги, поэтому падение с лестницы мне грозит, если я, и правда, внезапно потеряю сознание.

— Я неверно истолковал ваше состояние, лесса Кьярн? — не дождавшись ответа, тихо поинтересовался Дракон.

— Слишком много внимания, — призналась я. — Чувствую себя...

— Уязвимой? — подсказал он.

Я кивнула.

Мы, наконец, преодолели ступеньки, и Дракон проводил меня к фуршетным столам, где вручил бокал с прохладным вином. Я взяла в руки чуть запотевшее стекло, но пить не стала, решив сначала осмотреться и раскинуть свою незаменимую сеть, чтобы обойтись без сюрпризов. На нас продолжали смотреть, и среди просто любопытствующих были и откровенно враждебные. На Киану, кажется, проклятие совершенно не влияет. Вид у него был спокойный и даже удивительно доброжелательный. Что-то изменилось с тех пор, как мы виделись в последний раз?