— Первая трансформация — как первый секс, на всю жизнь запоминаешь, — ухмыльнулся Дарен.

Небо почернело, ночная смена вышла в дозор, а в поселке установилась тишина — несмотря на уровни и новые возможности люди следовали многовековой привычке вести дела днем. Друзья сидели возле домика и пили местное «пиво», точнее, жидкость с таким названием. Даже такой профан в пьяных посиделках, как Алекс понимал, что это не пиво. Напиток готовился местными умельцами и отпускался, как пайка в одни руки в ограниченном количестве раз в неделю либо выдавался за особые заслуги. Новички получили его по распоряжению Рауля.

Земной алкоголь слабо действовал на старателей, тем более на высокоуровневых, которыми в поселение являлись абсолютно все. Но толпы энтузиастов и десятки тысяч попыток сделали свое черное дело — старательский мир обогатился десятками рецептов как с помощью воды, пыльцы и доброго слова приготовить бурду, ненадолго вызывающую отупляющий эффект. Боевые способности не страдали, и через час-полтора действие пенного напитка заканчивалось. Существовали средства позабористее, но Рауль строго-настрого запретил подобные эксперименты — даже самый недалекий человек понимал, что если какой-нибудь отчаянный старатель слетит с катушек, то у лагеря возникнут серьезные проблемы. Поэтому единственной отдушиной оставалось местное пиво, которое четверка медленно попивала, растягивая удовольствие.

— Сейчас бы шашлыка еще отведать… — мечтательно произнес Дарен. — Кстати, как там ваши красавицы? Не хотят присоединиться? Может позвать?

— Не, они недавно ушли, сейчас, наверное, сидят и обсуждают местные сплетни, не будем им кайф обламывать. Представь сколько у них новостей. Рауль же всех их раскидал по разным подразделениям, кроме Нинг и Марты, вот они и делятся впечатлениями. Это мы все в охрану попали и одинаковый инструктаж получили, кроме Алекса, — пояснил Торвальд.

— И как тебе в патруле? — спросил бородача Алекс.

Остаток дня Алекс просидел рядом с хижиной, привыкая к изменениям в теле и отрабатывая палкой удары копья, и кроме Евы ни с кем не общался, поэтому не знал, чему научились друзья.

— Неплохо, сегодня вводили в курс дела и обучали работать с накопителями. А вечером ходили к Мараху — знакомиться. Кстати, рассказали, как ты опростоволосился с Силаей.

— Кто бы сомневался. Надеюсь, уже весь лагерь слышал?

— А как же… Ну а потом, самое интересное началось. Соня, с которой твоя Ева работать будет, выдала нам пластинки для передачи умений.

— Да слышал о них.

— Ага, классная штука, жаль за барьером таких нет, может больше бы ребят в живых осталось…

Алекс кивнул, хотя не разделял восторга Торвальда. Ева подробно рассказала ему о пластинах. На предыдущей планете старый мастер не только изготавливал накопители, но и приторговывал расходниками, заготовками и простыми устройствами, одно из которых называлось «книжка».

Любой адепт на стадии «синтез» мог скопировать в книжку набросок матрицы — энергетический слепок любого из своих умений, путем многократного применения способности. Набросок — калька, содержащая в лучшем случае лишь намек на реальную матрицу.

После записи пластина крепилась на груди другого человека и начинала резонировать с его источником, в этот момент адресат испытывал слабое переживание того, как умение выполняется. Это называлось «считывание». Если адресат был не совсем дурак, а также прилагал усилия, то через некоторое время у него активировалась новая матрица. Правда, не всегда ученик получал полный аналог исходного умения — нередко он приобретал близкую, но не идентичную способность. Чем проще умение и чем лучше автор им владеет, тем больше шансов на успешную запись и передачу.

Мир адептом имел тысячелетнюю историю, а также огромное количество техник, специальных устройств, инструкций и прочих мелочей, облегчающих жизнь разумным младших уровней. Неудивительно, что появились способы передачи навыков. Впрочем, имелись проблемы — записанная способность «истиралась» при каждом проигрывании, постепенно разрушаясь до состояния, когда ее нельзя было прочитать, а для перезаписи требовалось, чтобы автор умения потратил несколько часов, а то и дней на обновление энергетического слепка. К тому же самые сильные навыки обычно происходили от талантов, а потому передавались отвратительно — с крайне низкими шансами на успех.

— И что вы решили изучить? — полюбопытствовал Алекс.

— Решили! Никто ничего не решал — выбор давно сделали за нас. Всем рукопашникам выдают ослабляющую ауру…

Торвальд пояснил, что из четырех бойцов, способных передавать умения, самым подходящим — то есть одновременно простым и сильным, — владела Олимпия, единственная девушка на стадии синтез. В самом начале своей старательской карьеры она получила «Ауру ослабления», которая замедляла и ослабляла цель, а также защищала владельца от повреждений. Навык даже немного рассеивал дистанционные атаки. Чем-то он походил на способность Торвальда, только действовал дольше и давал большую защиту от физического контакта.

Олимпия настолько хорошо владела аурой, что время записи навыка составляло всего восемь часов. Девушку не радовали многочасовые медитации над книжкой, но ради общего блага она терпела и молча трудилась, а когда прибыл отряд новичков, сделала очередную запись.

— Мы по очереди, по часу мурыжились с этой книжкой, но только Мигель выучил урок с первого раза, — рассмеялся Торвальд. — Завтра снова попробуем — пока ауру не получишь, до патрулирования не допускают. Это обязательное умение для всех бойцов. Ты тоже должен ее взять. С твоими способностями — это раз плюнуть.

— Нет, я пас… — Алекс рассказал про концепции и совет Мараха приобретать умения самостоятельно.

— Очень жаль — штука отличная. Мы тут несколько спаррингов провели — у бойца с аурой защита офигенная. На порядок лучше моей. Андрей говорит, что если энергии достаточно, то аура выдержит физические атаки многих пришлых тварей, а развеять они ее не могут, потому что аура с твоим источником неразрывно связана и постоянно обновляется. Главное, чтобы накопитель работал — без него тебя порвут.

— Ясно… Но хватит хвалиться, а то завидно становится. Лучше расскажите, что еще интересного?

— Дарена вон спроси, он знакомого тут ухитрился найти.

— Да, встретил старого товарища, — охотно пояснил Дарен. — В одном отряде ходили. Я как раз от него вернулся, мы пару часов проговорили. Здесь еще двое моих сослуживцев жили, но сгинули давно. Сюда вообще из спецназа многие попали… Поначалу тяжко было и люди часто гибли. Хотя за прошлый месяц никто не умер, и с каждым днем дела идут все лучше. Рауль построил систему так, чтобы люди как можно быстрее развивались. Говорят, что через полгода в лагере два десятка бойцов с шестым уровнем будет и тогда монстрам хана настанет. Нужно дотянуть до светлого будущего, а пока приходится осторожничать.

— Мда… Только сюда в любой момент могут такие уроды пожаловать, о которых мы сломаем зубы, — возразил Торвальд.