— Согласен — это гонка со временем. Либо мы, либо нас. Поэтому нужно быстрее до синтеза добраться, только это даст гарантию выживания.

Товарищи замолчали и наполнили чаши.

— За то, чтобы наши умения превосходили наших врагов, — неожиданно предложил тост Мигель. Все чокнулся и снова замолчали.

— А что ты кручинишься, — поинтересовался у мексиканца Алекс минуту спустя.

— Так Сильвию же тоже к бойцам приписали, вот он и переживает, а ты знаешь какая она… — рассмеялся Дарен и многозначительно подмигнул.

— Какая? Со всеми знакомится и болтает? Да она просто общительная очень. Мигель — тебе не о чем переживать, — неуклюже попытался успокоить товарища Алекс.

— Ты не понял, — улыбнулся Дарен. — Она не с другими заигрывала, а целый день следила, чтобы Мигель ни на кого не глянул. А в дозоре и мужчины, и женщины служат.

— Мужики… — заговорил мексиканец. — Вот что с ней стало? В пещере же нормальная была, а тут, словно с цепи сорвалась.

— Не бери в голову. Ты мужик видный и боец отличный. Вот она и боится, что уведут. Обживется — успокоиться. Ты, главное, повода не давай. Но если тебя найдут с топором в голове, то мы знаем, кого подозревать, — заржал Дарен.

— Сплюнь!

Товарищи еще немного посочувствовали беде Мигеля, допили пиво, пообсуждали женщин и отправились спать. Такие «бытовые» разговоры в дружеской компании снимали стресс и напряжение лучше, чем любой отдых. Завтра учеба продолжится, начнутся боевые дежурства и вылазки — в общем, веселое время. Они нашли новое пристанище, но за место под небом им еще придется повоевать и все это прекрасно понимали…

* * *

— Ну что новобранец, готов?

Ронг критически рассматривал Алекса, который приготовился к первой вылазке. Про уровень он не спрашивал — знал, что подопечный удачно прошел трансформацию.

— Готов. Когда выходим? Инструктаж будет?

— Конечно будет, я же не убийца новичка посылать в бой, ничего ему не рассказав. Только говорить будем не здесь… пошли, — проворчал китаец, — хотя подожди, вот твое новое копье.

— Наконец-то, — обрадовался Алекс, принимая оружие, — а я думал, опять меч таскать придется.

— Таскать… Сразу видно отличника боевой подготовки. Дал бы тебе меч, да на них больше металла уходит, поэтому пользуйся пока копьем. Все идем, каждая минута на счету.

Гряда холмов отделяла лагерь старателей от внешней территории, где ходили искажения. А с другой стороны озера начиналась внутренняя часть безопасной зоны, в центре которой располагался таинственный муравейник.

Ронг, по его словам, — один из немногих кто видел муравейник собственными глазами, остальные не обладали ни талантами разведчика, ни желанием так глубоко забираться на вражескую территорию. К тому же Рауль напрямую запретил подобные вылазки. Ронг ворчал, что уже давно не видел логова тварей, но и сам опасался туда ходить — слишком много монстров вокруг него расплодилось, так что даже его маскировка не спасала, однако он рассказал Алексу, как выглядит жилище пришлых монстров.

Колония изрыла огромный холм множеством ходов, а позже нарастила высокую пристройку, сровняв до основания несколько прилегающих сопок. Твари умели укреплять земляные стены. Впрочем, многие старатели легко перенимали этот навык и без хитрых приспособлений Мараха — достаточно сосредоточиться на комке земли и напитать его энергией.

Когда отряд Рауля появились в этом районе и обнаружил, что марь сюда не доходит, люди сначала удивились, но быстро разобрались, что к чему — муравейник самим своим существованием намекал на то, что тварей не волнуют искажения пространства….

Ронг привел Алекса к кромке озера. Ровная гладь полупрозрачной воды позволяли видеть и противоположный берег, весь заросший деревьями, и искусственные просеки по бокам, шириной в двести метров каждая.

— Смотри, — показал Ронг на открытый навес в центре одной из просек, вокруг которой виднелось несколько щитов в человеческий рост. На противоположной стороне озера высилось аналогичное строение, а за ним еще одно.

Алекс издалека рассмотрел и навес, и несколько человек под ним. Если враг захочет обогнуть озеро, то неизбежно упрется в сторожку.

— Что это?

— Это первый пост, таких тут еще четыре, по два с каждой стороны озера. Твари снаружи сюда редко долетают. Муравейник их чем-то отталкивает, поэтому эти укрепления только для защиты от колонии.

— И этого хватает? Монстры ведь значительно сильнее людей?

— Конечно сильнее. Слабых тут вообще нет, — фыркнул Ронг. — Хорошо, что ты не недооценивать врагов, а то чуть расслабишься и попадешь. Но твари обычно двойками ходят, поэтому пока мы справляемся.

Ронг говорил расслабленно, но Алекс заметил, как куратор выделил слово «пока».

— Какие возможности у муравейника?

— Мы встретили только три вида монстров. Самый слабый — шестой уровень, мы их «рабочими» называем. Дальше идут «охранники», а самый крутые — «стражи», у них восьмой уровень. Названия — выдуманные.

— А более мощные твари встречаются?

— Вероятно, где-то должен быть и девятый уровень, но мы их не видели. Особых возможностей у ублюдков нет, но они и без этого очень сильные. Паскуды просто набрасываются на тебя и пытаются поломать и разорвать. Спасает аура и численное преимущество. Пока один отвлекает, другие добивают. Главное, чтобы энергии хватало.

— А ты?

— Я — другое дело, ты даже не представляешь, что такое следующая стадия. Синтез — это новый мир. Если надо, я где угодно в долине выживу… Ну, может, кроме муравейника. Но ты меня не сбивай, идем дальше — в каждой сторожке по пять человек. Этого пока хватает. Ублюдки на поселок массово не нападают.

— Хм… А что тогда твари здесь ищут?

— Хороший вопрос. Видишь лес? Он не пустой, дай время и в нем вырастут монстры — наши, местные, знакомые и родные. Когда тут марь появлялась, она их под корень высасывала, но сейчас ее нет, вот они и плодятся как тараканы.

— Сильно мешают?

— Наоборот. Тут всего два типа тварей: росянка — хищное растение, и лиана — хрень непонятная, то ли ползучее отросток дерева, то ли животное. Росянка — не двигается. На втором уровне она просто хватает жертву и пытается разорвать, а на третьем еще и шипами стреляет. Лианы — уроды поинтереснее, есть второй и третий уровни и оба могут генерировать электричество, которым бьют, если близко подойдешь. Что интересно, мы электричество произвести не можем, а тупые монстры его как-то вырабатывают.

— Да, смешно — монстры обскакали наших ученых.

— Марах говорит, что и в других мирах машины работают не на электричестве, а на пыльце, так что может это и не электричество вовсе… Не знаю. Ты лучше запомни, что когда через лес идешь — по сторонам нужно смотреть, а еще лучше сканируй окрестности. Наши зверюшки — не шибко опасные, до смерти не забьют, но получить шипом в глаз — не очень приятно. Сегодня увидишь их, а я проверю, как ты с ними разберешься.