Оболочка вокруг шарика делала энергию более «текучей» и доступной. И как ему показалось, Воронка раза в полтора эффективнее извлекала содержимое из накопителя, значит, устройство даст ему более сотни полных зарядов. Очень неплохо.

Ронг, заметив его эксперименты, строго предупредил:

— Не разряжай зазря.

— Хорошо, но нужно было проверить, как работает. Что дальше?

— Ждем.

Однако куратор не молчал, а продолжал инструктировать подопечного: как вести себя в лесу, как найти лагерь, если Алекс заблудиться, повторил, как сподручнее бить жителей муравейника, даже рисунок на земле нарисовал. Затем Ронг рассказал, какие монстры к ним залетают, и какие у них слабые места — в лагере имелись спецы с умением определять уязвимые точки противника, поэтому каждого нового врага внимательно изучали. Алекс впитывал информацию, пока через сорок минут их не прервал боец, выскочивший из под навеса:

— Ронг! Вторая сторожка!

— За мной! — прокричал куратор и припустил по тропинке. Алекс бежал за ним изо всех сил, но на бегу их обогнал отряд охранников.

— Алекс, не будь черепахой, давай быстрее, а то бой без нас закончится, — насмешливо крикнул китаец.

Куратор произносил слова до обидного легко, как будто не бежал и прогуливался по парку. Алекс молча пыхтел, но про себя думал, что маленьких все обижать горазды, посмотрим, что Ронг скажет через несколько месяцев…

* * *

— Сигнал! Марк не спи! На выход! — проорал в ухо сонному товарищу Олег — командир дозора.

Марк очнулся и пулей выскочил наружу. Действительно, что-то его разморило после вчерашней бессонной ночи, когда он пытался перенять навык сканирования у Ронга, уж больно Марк хотел стать разведчиком, а для этого нужно уметь определять монстров заранее. Ронг по дружбе согласился показать, что да как, но сколько Марк ни старался, ничего не вышло. А через книжку умение не передавалось — Марах говорил, что для навыков, завязанных на мозг — типа аналитики или сканирования — нужны книжки посложнее и подороже. Но да ладно, будет еще время, он своего добьется!

Сигнал пришел только что, значит, у них есть минута, а если повезет, то две или три. Монстры двигались в их направлении, и желательно, чтобы они не развернулись и не свалили обратно. Казалось бы, что дозорные должны радоваться, если беда их минует, но пришлые твари были не бедой, а удачей, ведь Марк и остальные специально рвались в дозор, потому что «служба на границе» — самый верный путь быстро подняться и поскорее добраться до «синтеза».

Сначала люди неохотно шли охранять лагерь, но постепенно дежурства стали чем-то вроде поощрения, бойцы охотно становились в очередь, а иногда и выкупали право провести день на посту. В свое время Андрей — один из четверки — именно так и добрался до своего положения, он просто постоянно дежурил и все. А что? На время караула начальство снабжало дозорныхнакопителями, а с ними выдерживать атаки тварей если не просто, то возможно. Наибольшую прибавку получал защитник — человек, принявший монстра на грудь и добивальщик, но в целом все росли как на дрожжах. О такой скорости за барьером не могли и мечтать.

Поэтому Марк с энтузиазмом выскочил наружу — сегодня он защитник…

— Генри, Марк — вперед, — заорал командир.

Подхватив деревянные щиты, два бойца выбежали вперед. Товарищи выстроились сзади — у каждого своя роль в предстоящей схватке.

«Только бы не страж!» — пронеслось в голове — слишком здоровыми были монстры восьмого уровня, люди могли с ними справиться, но без травм обычно не обходилось.

Спустя минуту две твари выбрались из леса — рабочий и охранник. Марк облегченно выдохнул и поднял щит. Дерево, укрепленное пыльцой второго грейда, по прочности значительно превосходило сталь. Новые ресурсы и подсказки Мараха, творили чудеса, жаль только ни один из мастеров не достиг еще синтеза и не запустил тотальное перевооружение…

Марк услышал, как сзади затопали — прибыло подкрепления, но взгляда от врагов он не оторвал. Твари замерли у опушки — они не любили связываться с большим количеством людей, но старатели давно отработали тактику выманивания.

Бойцы с щитами прошли еще несколько метров вперед, оторвавшись от остальной группы… Прошла секунда, вторая.

— Ну, давайте уроды тупые! — заорал Марк, хотя знал, что увидев добычу, твари так просто не уйдут и все равно нападут.

Словно поняв оскорбление, монстры не выдержали и рванули вперед. Люди выглядели слишком вкусно и казались беззащитными. Марк вбил щит в землю, выставил копье и направил весь поток с накопителя на ауру, которую постоянно тренировал. Как обладатель пятого уровня он мог выдержать столкновение. Хотя на него мчался охранник седьмого уровня. Ну да ладно. Плевое дело… Марк себя утешил тем, что ему больше достанется. Хотя коленки немного тряслись.

Рабочий и охранник отличались размерами, но выглядели одинаково — безволосые твари, со светлой кожей, мощными передними и задними лапами и дополнительной рахитной парой конечностей, растущих из плеч и заканчивающихся не когтями, а пальцами. Рабочий имел размеры крупного борова, и весил пару сотен кило, охранник — в полтора раза больше, и напоминал молодого, зубастого бычка…

На бегу из пасти охранника капала слюна. Монстр бежал грузно — скоростью жители муравейника не выделялись… по сравнению с другими пришлыми, а не людьми. При сближении твари могли встать на задние лапы, вцепится в человека и порвать его. Стоя малый монстр будет размером с Марка, а большой на две головы выше — как крупный медведь. Но боец знал, что первый удар охранник нанесет лысой башкой. Вся надежда на ауру — она могла остановить и грузовик, не то что мясной снаряд, главное, чтобы потом добивающие не сплоховали и отвлекли урода, а то он вцепится и от Марка рожки да ножки останутся.

Бам! Неожиданно для всех монстр упал на землю, перекувырнулся два раза и застыл.

— Что случ…, — начал Марк, но в этот момент вторая тварь совершила похожий кульбит и растянулась перед недоумевающим Генри.

— Что за херня! Может мне кто объяснить? — заорал командир патруля. — Марк, Генри — что вы с уродами сделали?

— Да я своего пальцем не тронул, он сам свалился, — испуганно ответил Марк.

— У них раны на затылке, — быстро добавил Генри, который добежал до трупа рабочего.

— Парни соберитесь! Здесь кто-то еще есть, — заозирался Олег, пытаясь высмотреть в лесу новую угрозу. Как командир дозорных он отвечал и за своих ребят и за прибывшую пятерку. Олег облизал пересохшие губы, люди ждали от него решения, но он явно не знал, что делать.

— Народ расслабьтесь, — вдруг раздался сзади спокойный голос Ронга. — Это Алекс их прикончил. Вот он — прошу любить и жаловать.

— Но как?

— Длительные тренировки, правильное питание и хороший сон, — с готовностью пояснил китаец. — Все, соберите пыльцу и расходимся.

— Ронг, твою мать, мог бы и предупредить! У меня сердце чуть в пятки не свалилось, хорошо я булки сжал, и оно в жопе застряло, — выругался Олег, все еще пытаясь унять волнение.