защиту портала, после чего Воины Йемола помогут зачистить город от Карающей Орды и разбить меритов.

С этим было понятно. Ключевое было другое.

— А дальше?

— А дальше наши Хозяева встретятся и поговорят. Мы же примем их волю.

Ха! «Встретятся и поговорят», «примем их волю»… Учитывая, как упорно Зог избегает встречи с остальными богами, (да и со мной, кстати, тоже), этот пункт может быть самым сложным.

— У меня нет связи с моим покровителем, — неохотно сказал я, непроизвольно бросив взгляд во двор замка, где кучкой стояли маги Ареуса, что-то обсуждая.

— Тебе придется постараться э-э-э… добиться его внимания. Иначе наши договоренности будут считаться нарушенными, и Йемол будет волен распоряжаться своими воинами в городе, как посчитает нужным.

На редкость прямолинейная угроза.

— А что, если я откажусь?

— Шансы на удачную переброску войск сильно упадут… В лучшем случае — рати Йемола все равно пробьются. В худшем, операция потерпит неудачу. Да, это даст тебе немного времени, но вскоре мериты пробьются в город и тогда…

Он мог и не договаривать. Объединившись, войска Мастеров сядут в Хильраде так, что на то, чтобы выбить их отсюда понадобится ну очень серьезные силы. А уж если Мастера перепривяжут геомантов к местным Обелискам… потребуется объявлять чуть ли не крестовый поход. К тому времени, как Йемол или даже Зог соберут необходимые контингенты, Газнар давно уже будет разбужен… или случится что-то еще, о чем я сейчас и не подозреваю. Цели Мастеров до сих пор были крайне туманны.

Черт подери, довольная рожа Кеннагата прямо-таки кричала о том, что он уже уверен в моем согласии. Но, о боги, как я не люблю делать то, чего от меня ждут!

Но другого выхода я не видел.

— Да будет так, — мрачно сказал я жрецу. — Эрни, позови Ареуса.

ГЛАВА 43

Ха! Очень скоро я сам оказался в шкуре Кеннагата, с удовольствием наблюдая еще недавно испытанные мной эмоции на худом лице седобородого мага.

Гнев, отрицание, принятие. Все, как по учебнику, ха-ха!

— Так как теперь ты у нас любимчик Зога, вытащить его из берлоги теперь твоя задача, — сказал я, когда маг пробушевавшись, замер у окна, яростно теребя бороду. С Кеннагатом мага я решил не пересекать и отправил его под присмотром Хлорна в одну из гостевых комнат замка.

— Это будет нелегко, — после достаточно долгой паузы сказал маг.

— Почему?

Перед тем, как ответить, Ареус долго жевал губами, мялся и смотрел в окно на местами пылающий город. Если бы я уже не знал старпера достаточно хорошо, то подумал бы, что это какой-то спектакль. Обычно по лицу старика сложно было что-либо прочитать, но душевное неспокойствие сбрасывало недвижимую маску.

— Он далеко. Он очень далеко отсюда, — наконец выдавил маг. — И больше не спрашивай меня об этом! Он сам решит, когда придет его час вступить в игру и не нам ему об этом указывать!

Ишь ты, какой защитничек выискался.

— Пока Зог где-то там «далеко», может случиться так, что вступать будет уже некуда.

Ареус поморщился при упоминании имени Безымянного бога.

— Короче говоря, не желаю больше об этом слышать. Ты с ним накоротке, вот и займись этой проблемой, — отрезал я. — А теперь мне пора. Кеннагат сказал быть готовыми к рассвету.

Для самоубийственного похода я решил взять Кулаки Нулина, Джаха, Мейара, ренийцев, свой и Звезду Андерога. Это были мои лучшие воины, хотя и не все. Еще одно ядро сопротивления я оставлял в замке. Еще ночью я приказал своим людям перепривязаться к замковому Обелиску Возрождения. В случае провала миссии, мы должны были максимально быстро переместиться в замок и быть готовыми валить куда подальше.

Под утро в ворота замка постучался человек Эскапы. Как он прошел сквозь наводненный Зверями город, знают только боги. Наши силы на стене еще держались. Пожар, охвативший всю северную часть Хильраде, был нам тут на руку. Временно, он прикрыл почти половину северного обвода стен с двумя воротами (Лесными и Портовыми) от атаки меритов. Западные же запирал Эскапа. Гонец доложил, что под утро ублюдки провели еще одну атаку боем, но откатились. Эти полсотни воев явно были лишь авангардом основной армии, призванным попробовать нашу оборону на зуб. Когда к городу подойдет все войско меритов — шансов удержаться у Эскапы не будет никаких. А ведь были еще Звери. После ночного штурма основная масса Карающей Орды отхлынула от замка и сейчас занималась непонятно чем. Ареус постоянно зондировал город разведывательными сетями, но чем дальше к месту прорыва, тем хуже работала магия. По последним данным, основные силы геомантов оттянулись к порту. Но вот зачем?

За старшего я оставил Регарда. Перед тем, как открыть ворота, Мастер-Легионер выстроил своих людей в идеальную шеренгу и громогласно отсалютовал клановым девизом: На топоры!

— Нашинкуйте их там, робята!

— Навалите гадам как следует!

— Уройте по самые яйца!

— тут же раздались возгласы со всех сторон.

Я пробежался взглядом по суровым покрытым потом и гарью лицам воинов. Моих воинов. Мог ли я подумать, развозя по ночной Москве подвыпивших мажоров, что всего через несколько лет буду биться за судьбу своего королевства, затерянного где-то в глубинах Вселенной? Что вокруг будут верные соратники (и пускай, часть из них опутана моими чарами, а другая отрабатывает звонкую монету), в наставниках будут настоящие боги, а в противниках загадочная древняя раса и иномировая тварь?

Эх, судьба моя жестянка…

Я сплюнул горькую слюну и решительно махнул орку Ызылка растворять ворота.

К утру, черная клякса почти полностью развеялась, но теперь половину неба застилал дым от пожаров. Пылала вся северная часть города. Зарево скрадывало рассвет, горячий ветер нес гарь и пепел, засыпая ими глаза и нос.

Покрытая вывороченной брусчаткой, пятнами сажи и множеством кучек пепла призамковая площадь была пуста. Но я кожей ощущал внимательные взгляды из развалин, в которые наша магия обратила окружающие дома. Было бы ошибкой считать Зверей просто безмозглыми тварями. Вернее, может быть, они ими и были, но руководивший ими разум точно нет. Мастера сделали высокую ставку в этой игре, приведя Карающую Орду на Синкол Хагорд, и не думаю, что они просто так отступятся.

Отряд быстро покинул площадь. От герцогского замка до точки назначения было не более километра, но я не питал иллюзий, что нам удастся достичь ее без приключений. Так и получилось.

Стоило отряду углубиться в застройку, как из всех щелей полезли Звери. Они выныривали из подвалов и выпрыгивали из окон, заливистым улюлюканьем призывая своих собратьев присоединиться в этой пляске смерти.

Первых тварей мы подстрелили на ходу, не останавливаясь. Вал магии по «асисту» от нашего Кулака и меткие стрелы ренийцев выбили до десятка геомантов. Но уже на следующем перекрестке на нас бросилось стадо примерно в три десятка голов. Пришлось встать в правильный строй: впереди гномы, по флангам бойцы Мейара, в центре мои парни, эльфы и маги Андерога. Звери с криками ярости попытались преодолеть разделяющее нас расстояние одним броском и это им почти удалось. Мы накрыли ублюдкой уже перед самой стеной щитов. Завязалась жаркая схватка, но преимущество было явно на нашей стороне. Под конец у Андерога внезапно прошел дебафф (проклятья очень туго ложились на обладающих очень высокой Ментальной Защитой геомантов) и остатки атаковавших нас Зверей дали деру.

— Так их! — вскричали мои бойцы, но Эрни мгновенно прервал ликующие крики трехэтажным матом. Надо было спешить, и мы снова побежали по пустынной улице. Горожане, как канули в лету, лишь пару раз мы приметили с надеждой смотрящие на нас из подвалов глаза.

Еще один отряд геомантов нам встретился прямо на площади.

Она была вся завалена пеплом. Вероятно, ночью Звери настигли здесь большую толпу местных и порезвились на славу. Воздух дышал ужасом и болью, кои испытали заживо раздираемые люди, по большей части весьма далекие от битв и сражений. Ремесленники, торговцы, чиновники, городская беднота, они бежали от огня и распространяющихся от места пробоя Зверей — они умирали, чтобы воскреситься вновь близ недалекого Обелиска Возрождения, чтобы умереть вновь. Гораздо больше повезло тем,