– Несколько вульгарно, а так ничего сверхъестественного.

– Очень хорошо. И что там написано?

– Название заведения. – Алексею вопросы Шидельрота показались более чем странными. Следопыт никак не мог понять, куда клонит старик.

– Верно. Только там есть приписка. Не обратил внимания? Там сказано: «В этом доме обитает счастье». Но это маленький обман. Д'айдрэ в совершенстве владеют магией иллюзии. Именно они и придумали магические надписи. Человек их не видит, но воспринимает на уровне… как его, забыл. Не важно. Одним словом, отпечатывается в мозгах. И вместо «в этом доме обитает счастье» он усваивает «потребляйте и подыхайте». По всему Тамарвалду мы развесили такие надписи. «Тратьте ваши денежки», «Война – это мир», «Живите в страхе», «Спите», «Не думайте», «Берите кредиты». Такие призывы можно увидеть нынче всюду. А чего стоят тайные тексты кредитных договоров?! Никто без специальной выучки не обнаружит подвоха. Даже местным д'айдрэ-эмигрантам такая задача не по силам. Это одно из последних изобретений Моридора. Есть ещё и приворотные зелья. Их уже подсыпают в еду и питьё в некоторых трактирах. Отведает посетитель пару раз таких блюд, и человек до самой смерти становится завсегдатаем заведения. Но и это не всё. Поговаривают, д'айдрэ придумали необыкновенные растения. Они устойчивы к ядам, морозам и засухам, урожайность их в несколько раз выше. Есть лишь одна особенность. Они как хищники пожирают естественные виды. Можно организовать торговлю чудесными семенами, иметь не только хороший барыш, но и поставить под контроль всё сельское хозяйство планеты и, соответственно, население. Но пока это дело будущего. Да и гильдия напрямую не занимается подобными вещами. Такие мероприятия находятся в ведении иных структур. Например, «Пирамиды» или «Людей глаза». Это тайные общества сродни религиозному или рыцарскому ордену. Туда входят избранные, самые влиятельные и богатые из нас. А гильдия, как и многое другое, лишь инструмент в наших умелых руках. И я предлагаю тебе стать одним из нас. После посвящения тебе откроются многие тайны… Я всё сказал. Слово за тобой.

Внутри у Алексея всё похолодело. Наступил момент истины.

– Надеетесь на скорый ответ?

– Зачем попусту тянуть время? Прямо сейчас ты отправишься в одну из наших секретных резиденций, где и определится твоё будущее.

– Простите, я никак не ожидал такого поворота. Я не готов. Да и не могу взять и всё бросить.

– Разве тебя что-то держит в Тамарвалде? Может, та смазливая д'айдрэ? Зачем она тебе? Ты сможешь выбрать в любовницы почти любую женщину. И, если пожелаешь, не одну.

– У меня там остались кое-какие вещи… – Великий герцог зримо ощутил, как старый прохвост загнал его в угол.

– Опять никчёмные и вредные привязанности. Видишь, они только мешают идти вперёд. А жизнь часто требует быстрых решений.

– Но у меня и в самом деле там кое-что осталось! Тариалдовый меч, например.

– Не велика потеря. Будет тебе новый меч.

– Нет, я так не могу. Дайте хоть немного времени.

– Чтобы всё донести Элидиргу? Он весьма осведомлённый человек и едва ли узнает что-то новое из твоих россказней. К тому же треть императорского двора находится на нашем содержании. Едва ли Мастеру дадут предпринять что-то серьёзное. Но я не о том пекусь. Мне нужен ты, твоя сила, опыт и знания. Здесь и сейчас! Иначе, чего доброго, попадёшь в руки Моридору. Итак, каково твоё последнее слово?

– Я… я согласен… но только завтра.

– Хорошо ли ты подумал, всё ли взвесил?

– Да.

– Жаль, очень жаль. А ведь я хотел тебе только добра. – В голосе Шидельрота следопыт уловил явные нотки раздражения и разочарования. – Меодолан! Проведи молодого человека на свежий воздух. И сделай всё, как следует. Ты меня понял?

– Слушаюсь, ваше высокостепенство. – Брат Меодолан сгорбился в почтительном поклоне.

– Всего хорошего, мальчик. – Старик на прощание махнул костлявой рукой.

Алексей встал. Ноги одеревенели и плохо слушались. Он сделал шаг, второй, третий. Великий герцог не мог поверить собственному счастью. Неужели глава заговорщиков так запросто его отпускает? Нет, не отпустит, ведь он буквально нафаршировал следопыта множеством тайн, за любую из которых другой мог запросто расстаться с головой. Неужто пронесло и самое страшное миновало? Или всё же следует ожидать удара в спину, под левую лопатку?

Алексей вышел в полутёмный коридор. Охранники-верзилы по-прежнему стояли немыми горгульями. Ни один мускул не дрогнул на каменном лице.

Брат Меодолан шёл впереди. Вновь до ушей следопыта долетели звуки разудалого веселья. Гульба шла полным ходом. Новых посетителей прибыло, и слуге Шидельрота пришлось поработать локтями, прокладывая путь. Но никто из выпивох не посмел перечить человеку в чёрном балахоне. Даже пьяные до полусмерти рыночные грузчики при виде зловещей фигуры расступались без лишних слов.

Следопыт не заметил, как оставил позади себя развесёлую компанию, одолел ступени и оказался за дверью. Он до конца так и не поверил в счастливое избавление. На радостях вдохнул полной грудью, насладился лёгкой вечерней прохладой и пьянящим вкусом свободы. Но сердце великого герцога отчаянно билось, волнение и страх не ушли, а лишь затаились. Алексей не стал испытывать судьбу и решил убраться подальше от мерзкого притона.

Он быстро зашагал прочь. Воспоминания не отставали. Жуткий образ старого безумца всё стоял перед глазами. Тёмный бесформенный наряд, скрюченные артритом пальцы и сиплый голос напоминали о смерти. Алексей старался думать о чём-то другом. Не сбиться бы в темноте с дороги да поскорее добраться до квартала д'айдрэ. Только там можно почувствовать себя в безопасности, только там кошмарные видения ослабят хватку. Следопыт прибавил шагу, почти сорвался на бег, как вдруг резкий окрик из ближайшей подворотни заставил вздрогнуть.

– Эй, приятель! Не найдётся пары монет на выпивку?

Алексей замер. Сердце вновь яростно заколотилось, лицо обдало жаром, а ладони, наоборот, похолодели от страха. Да, он не мог ошибиться в старом Шидельроте. То была всего лишь игра в кошки-мышки. Главный интриган и конспиратор дал небольшую отсрочку вовсе не по доброте душевной. В том состояла особая, изощрённая жестокость. Жертва расслабилась, потеряла бдительность, но воля гильдии неотвратима.

От стены дома отделилось несколько теней. Хотя тело и сковал страх, но сознание оставалось на удивление ясным. Он безоружен. Стало быть, придётся сражаться голыми руками. Д'айдрэ наверняка на подходе. Нужно только продержаться пару минут. Подбадривая самого себя, великий герцог отступил на несколько шагов и попытался занять удобную позицию.

– Ну же, куда ты, паря? – хриплым голосом произнёс один из ассасинов. – Не торопись.

В пепельном свете луны Алексей толком не рассмотрел нападавших. Все в чёрном, с закрытыми лицами. В руках у одного из них великий герцог увидел нож. Попаданец вновь отступил на шаг, изготовился к драке. Конечно, он мог дать дёру, прошмыгнуть в соседний переулок. Но вдруг он окружён? Шидельрот не простит осечки. Всё должно быть сделано чисто и наверняка.