– Это как?

– По-человечески, – ответила Виолетта, шагнув с последней ступеньки.

Феликс, который сразу оторвался от мухи, почувствовал, что запахло жареным. И подгорала сейчас не каша и не картошка, а его собственная шкура, и подгорала не одна, а вместе с его нереализованными слюняво-маслеными фантазиями.

– Ты как с матерью разговариваешь! – очнувшись от шока, взвизгнула Акулина Альфредовна. – Я ничего не понимаю… Что происходит?! Зачем ты тащишь эту сумку? И куда ты ее тащишь?!

Из кухни выглянула Дашенька и, чувствуя, что сейчас разыграется драма в нескольких действиях, застыла около двери, мысленно принимая сторону Виолетты, – Акулина Альфредовна никак не могла быть правой.

– Мама, я хочу жить самостоятельно. Я никогда не стану женой этого шарлатана, – Виолетта ткнула пальцем в сторону Феликса. – Потому что он ужасен, и я его не люблю. Я встретила очень хорошего человека, и я выхожу за него замуж. Это понятно?

Акулина Альфредовна закрыла и открыла глаза, но уверенная в себе Виолетта не превратилась в испуганное создание, которым можно понукать.

– Какого еще хорошего человека ты встретила? – просипела бледная Почечуева, хватаясь за голову.

– Вениамина Курносова, – честно ответила Виолетта.

Акулина Альфредовна пошатнулась, фамилия избранника ее, мягко говоря, потрясла.

– Ты что… сошла с ума?!! – заорала она так, что Дашенька поморщилась, а Феликс икнул. – Как за такого можно выйти замуж?!

– Очень просто! – не выдержав, заорала в ответ Виолетта. – Я его люблю! Понятно? И я тоже хочу, очень хочу быть Курносовой!

Около перил второго этажа появился Тихон, а из кабинета вышел Егор.

«Молодец, девчонка! – подумала Дашенька – Браво! Так ее, так ее!»

– Одумайся! – завопила Акулина Альфредовна, размахивая руками. – У нормального человека не может быть такой фамилии!

– Значит, мы будем с ним вдвоем ненормальные, и мы будем счастливы! И плевать мне на все астрологические прогнозы, вместе взятые!

– Да где ты жить собралась?!

Виолетта вновь вздернула подбородок и уже спокойно сказала:

– Он снимает комнату в коммуналке.

Этот факт несчастную мать шокировал еще больше. Акулина Альфредовна, точно рыба, захлопала ртом и, пытаясь найти поддержку хоть у кого-нибудь, посмотрела сначала на Егора, затем на Тихона, а затем на Феликса.

– Виолетта… – замямлил астролог, – ты торопишься… надо же все обдумать… так нельзя… я ничего не понимаю…

– А как можно? – с вызовом спросила она. – Надо, как вы? Пристроиться на тепленьком местечке, есть, пить и спать, пока не облысеешь?

Слова резанули по больному месту. Схватившись за плешь, Феликс умолк.

– Ты никуда не пойдешь, – топнула ногой Акулина Альфредовна. – Ты моя дочь и должна делать только то, что я скажу.

– Я так не думаю, – коротко ответила Виолетта и поволокла сумку к двери.

– Подожди, – остановил ее Егор, – я помогу. Куда тебя отвезти?

– Спасибо, я сама… у ворот, около охранной будки, меня ждут…

Сердце Дашеньки прыгало от восторга, она смотрела на Виолетту и твердила про себя: «Беги отсюда, беги! Там, за воротами, тебя ждет целая жизнь…» Она перевела взгляд на Егора. До слуха долетели его слова, сказанные Виолетте: «Ты поступаешь правильно, я позвоню, и мы все обсудим». Дашенька вспомнила о своих сумках, купленных для новой жизни: она тоже уже давно мечтала о чем-то таком… нежданном и сказочном… она тоже мечтала о любви.

– Я этого не вынесу, – пробормотала Акулина Альфредовна и, как только дверь за Егором и Виолеттой закрылась, всхлипнула, закатила глаза и стала медленно оседать на диван.

Феликс был не в состоянии поддержать покровительницу, он и сам подумывал упасть в обморок, в данном случае это было бы очень удобно – до Нового года можно проваляться с нервным срывом в постели, получая внимание и заботу окружающих. Так что к Акулине Альфредовне метнулась Дашенька.

– Ну что вы, не надо так волноваться, – голосом заботливого психоаналитика сказала она, подтягивая тощую, но отчего-то тяжелую Почечуеву повыше, на подушки. – Наверняка этот Курносов – отличный парень, и вы еще будете драться с его матерью, выясняя, на кого больше похожи внуки.

После этих слов несчастная Акулина Альфредовна совсем обмякла, а Дашенька, пользуясь случаем, разогнула ее руку и тщательно изучила правый рукав кофты. Орнамент был в полном порядке – ни одной зацепочки, ни одной пропущенной ниточки.

– Черт, – мрачно сказала Дашенька.

– Что? – спросила Акулина Альфредовна, открывая один глаз.

– Я спрашиваю, кого вы первого хотите – мальчика или девочку?

В ответ раздался душераздирающий стон.

* * *

– Максим Леонидович, можете вздохнуть спокойно. Мы проделали огромную работу, провели тщательное расследование и нашли шантажиста, – довольно улыбаясь, сказал Тихон. – Ваша репутация в безопасности.

– Но кто это?

– Вадим.

– Хм… Как вы об этом узнали?

– Маленький профессиональный секрет, – развел руками Тихон.

– Я немедленно с ним поговорю!

– Не стоит. Даша позаботится о том, чтобы Вадиму больше никогда не приходило подобное в голову. Вы можете не волноваться, он никому ничего не скажет, поверьте, Дашенька умеет убеждать…

– Спасибо, вы здорово меня выручили.

– Не стоит, не стоит, – улыбнулся Тихон и, сцепив руки на животе, добавил: – Извините за вопрос, но мне необходимо кое-что узнать… Чтобы выйти на след вора, я сопоставляю некоторые факты. Как долго вы с Леночкой… э… были вместе?

Максим Леонидович потер висок и несколько смущенно ответил:

– Час… может, час десять…

– Ну, больше не буду вам докучать. Повторюсь – ни о чем не беспокойтесь.

Тихон вышел из комнаты Берестова и направился к себе.

Значит, у Леночки было достаточно времени на кражу… Она могла взять брошь, а потом заскочить за алиби к другу семьи. Да и Максим Леонидович, получается, не слишком-то был занят… хотя, он производит благоприятное впечатление. К тому же если бы он был виновен, то наверняка бы прибавил еще полчасика к своему, как говорит Дашенька, эротическому приключению, но он этого не сделал.

– А если он испугался, что Леночка назовет другое время? – буркнул себе под нос Тихон. – Все слишком приблизительно, – он поморщился и свернул к комнате Евдокии Дмитриевны.

После неожиданного раскрытия «дела о шантажисте Вадиме» (Тихону нравилось именно такое определение) он почувствовал небывалое воодушевление и бросил все силы на разгадку еще одного преступления. Подумав о том, что вор все-таки должен был на некоторое время выйти из дома (глупо же прятать украденное под носом у хозяев), он опросил каждого и получил следующую пищу для размышлений: