В ответ – тишина.

Конечно, нацеловалась и теперь дрыхнет без задних ног! Устала!

Тихон знал, что он весьма преувеличивает – поцелуй был всего один. Пусть не такой короткий, как хотелось бы, и не в щеку, а в губы, но он все-таки был, и это теперь доводило его практически до инфаркта. Но что было еще ужаснее, Тихон видел, как они смотрели друг на друга… Сердце подсказывало – это не последний их поцелуй.

Сунув ноги в кожаные тапочки, Тихон поднялся с диванчика, натянул брюки, надел рубашку и подошел к кровати, на которой спала Дашенька. Поправил одеяло, вздохнул и направился в сторону кухни. Заснуть сегодня все равно не получится.

– Кофе и газета, – прошептал он, осторожно закрывая за собой дверь, – вот что мне сейчас нужно.

Нервно теребя пуговицу на рубашке, стараясь отвлечься от произошедшего за ужином, Тихон, не торопясь, не производя лишнего шума, устремился к лестнице. В доме стояла абсолютная тишина, и нарушать ее не хотелось.

Пуговица оторвалась и, выскользнув из пухлых пальцев, упала на ковер. Докатившись до одной из дверей, сделала круг и улеглась на мягких ворсинках. Тихон, засвидельствовав ее путь, покачивая головой, устремился следом.

Объемный животик изрядно мешал в поисках, поэтому пришлось опуститься на колено и хлопать ладонью по ковру.

– Ух, – выдохнул Тихон, наконец-то наткнувшись на беглянку.

Дверь резко распахнулась, и невидимая сила сначала обрушилась на него мягким, но все же весомым ударом, затем оторвала от земли и поволокла в комнату.

«Вот она, расплата за беспутную жизнь», – подумал Тихон и в знак несогласия дрыгнул два раза ногой.

– Попался! – прогремел голос Максима Леонидовича, и в лицо Тихону ударил свет настольной лампы.

– Вы что? – опасливо поинтересовался Тихон, пока еще не понимая, что происходит.

– Ой… – отступил на шаг Берестов.

Спать он не ложился, поджидая коварного письмоносца, сидел в кресле и мысленно готовил подходящие слова, которые планировал предъявить как обвинение. И вот победная минута наступила – полоска под дверью на миг потемнела, и послышалось чье-то тяжелое дыхание. Попался, голубчик!

Берестов взял небольшую диванную подушку и, оглушая врага, нанес ему решительный удар. Волнение, полутьма, скорость происходящего и коленопреклоненная поза Тихона помешали ему сразу разглядеть в «негодяе» искавшего пуговицу сыщика.

– Простите, – развел руками Максим Леонидович, протягивая руку Тихону, – обознался. Даже не знаю, как так получилось… поспешил… Простите, ради бога…

– Ничего, – поднимаясь с пола и потирая макушку, ответил нежданный гость, – бывает… А вы, извините за любопытство, кого так встретить хотели?

– Если б я знал…

– Это как понимать?

Максим Леонидович секунду помедлил, затем выдвинул ящик стола, достал конверт и протянул его Тихону.

– Кто-то изводит меня дурацкими записками… Это вторая, первую я по недоразумению потерял.

– «Ну и как вам теперь спится, Максим Леонидович?» – прочитал Тихон и с недоумением посмотрел на Берестова. – А что было в первом письме?

– «Я все знаю».

– Однако… И давно вы получаете подобные записки?

– Недавно…

– У меня напрашивается только один вопрос. Это вы украли рубиновую брошь «Полет мечты»?

– Нет, что вы, – схватился за голову Максим Леонидович. – Эту брошь подарил мой покойный друг своей жене! Да и как это можно – воровать?..

Очень даже можно! Тихон вздохнул, потер еще раз макушку и сел в кресло. Сам он, предпочитая магазины и галереи, редко промышлял по частным владениям, но все же – случалось, случалось…

– Но почему вы тогда молчали, почему не поговорили с Егором или со мной? Вас явно планируют шантажировать, неужели вы этого не понимаете? Раз вы не совершали ничего дурного, то и бояться вам нечего.

– Не все так просто, – вздохнул Максим Леонидович и облокотился на стол. – Не знаю, как признаться в подобном… Но надеюсь, вы меня поймете.

– Конечно, пойму, – сгорая от любопытства, ответил Тихон, – рассказывайте, давненько я не слушал отличных историй. Кстати, не беспокойтесь, вашего недруга мы обязательно найдем.

Берестов кивнул, смущенно сцепил пальцы, вздохнул и сказал:

– Понимаете, я по сути одинокий человек и… с женщинами у меня как-то не получается… в смысле, я неловко себя чувствую в их присутствии…

– Прекрасно вас понимаю, я и сам такой.

– Леночка мне давно нравится… но она так молода… я ей в отцы гожусь.

– Нет, ну вы еще ничего… – попытался поддержать собеседника Тихон.

– Так вот… в тот день, когда у Евдокии Дмитриевны украли брошь, как раз в то самое время, когда она была у портнихи, у меня с Леночкой случились… эти самые, как их…

– Интимные отношения, – подсказал Тихон, розовея.

– Да, – кивнул Берестов и сокрушенно вздохнул.

– Поздравляю!

– Спасибо, конечно… но боюсь, меня собираются шантажировать именно по этому поводу… Я даже не знаю, как это все получилось… Леночка зашла, такая привлекательная… хотела прибраться, но я попросил ее поговорить со мной, она села рядом и… – Берестов развел руками и еще раз вздохнул.

– Прекрасно, прекрасно, – пощипывая усики, затараторил Тихон.

– Что же здесь прекрасного? То есть, с одной стороны, это действительно удивительно, но с другой… Я не могу допустить, чтобы эта история открылась, и таинственный негодяй прекрасно об этом знает, – Берестов потряс в воздухе письмом. – Во-первых, Леночка замужем, и я не хочу, чтобы из-за меня у нее были неприятности. Во-вторых, я очень дорожу расположением Евдокии Дмитриевны. Вряд ли между нами останутся прежние отношения, если она узнает о случившемся. Я – среди бела дня… в ее доме… с молоденькой девушкой… Кому же это понравится?..

Тихон поежился – ситуация, конечно, щепетильная, и надо ее как-то решать. Хм, ну что ж, его прямой долг – найти злоумышленника и сделать так, чтобы все осталось в тайне.

– Зато у вас и у Леночки теперь есть алиби, – приободрил он Берестова.

– Прошу вас, не беспокойте ее пока вопросами, мне бы хотелось сначала узнать, кто меня собрался шантажировать. Не стоит ее пугать раньше времени.

– Конечно, конечно, без проблем.

– Извините еще раз, что огрел вас подушкой.

– О, не стоит извиняться, обычный рабочий момент. – Тихон улыбнулся и, сунув палец в петельку, осиротевшую без пуговицы, добавил: – Завтра же возьмусь за поиски шантажиста.

Палец в петельке застрял, и Тихону пришлось дергать его, чтобы спасти из заточения.

– Я уже провел небольшое расследование, – сказал Максим Леонидович. – Заглянул в записи Виолетты и Пастухова, ознакомился с почерком… Пока результатов нет. В первом послании буква «з» была с загогулиной, я надеялся наткнуться именно на этот момент, но ничего похожего не увидел.