class="p1">– Сэм… – Лоран устало усмехнулся, – ты многого пока не понимаешь.

– Ты, видно, сильно приложился головой. – Самаэль насупился, но Лорану хорошо было знакомо это выражение. Брат испугался.

– Не волнуйся за мою голову. Она в полном порядке.

– Довольно! – Кастор повернулся, и Лоран снова почувствовал на себе безумный взгляд.

– Пока ты там защищал предателей, помогал им отвлекать внимание нашей стражи, мятежник незаметно подорвал цитадель изнутри.

– Ты все еще не понял? – Лоран сверкнул глазами. – Не было диверсии! Проклятие Одханы… – Кастор побагровел от злости и занес руку для новой пощечины, но Лоран грубо перехватил кисть отца, отталкивая ее от своего лица.

– А вот этого делать не нужно… – предостерегающе прошипел он, сильнее сжимая отцовскую руку.

– Ты смеешь мне дерзить, щенок? – изумился Кастор, ошалело вырываясь из хватки. – Мятеж – всего лишь отвлекающий маневр. Вся стража покинула дворец и подземелье, кинувшись на зов, и ведьма воспользовалась преимуществом.

– Удула в литой камере. Она не могла распространить свою силу на северную башню…

– Как ты наивен. – Кастор разразился булькающим смехом. – Старуха тут ни при чем.

Лоран попытался сопоставить факты, но боль в голове била набатом, не давая возможность разгадать головоломку. О чем толковал старый безумец?

Без слов Самаэль шагнул навстречу и кинул крошечный камешек, который Лоран машинально поймал в полете. Раскрыв перед собой ладонь, он узнал его – осколок рифовой породы от старой скамьи. Мозаика наконец сложилась в голове.

– Молодая ведьма – ведьма стихии земли. Вот кто разрушил башню, которую многим ранее возвели такие же, как она, маги, – с гордостью произнес Самаэль.

Лоран сжал камушек в руке, понимая, что ошибся насчет брата. Самаэль действительно вырос.

Желая переманить ведьму на свою сторону, он сделал той выгодное предложение, но получил оскорбительный отказ. Тогда Самаэль, узнав, что Лоран слышал весь разговор, вознамерился избавиться от колдуньи, чтобы не оставалось возможности повторить попытку переманить ведьму на свою сторону. А ведь у Лорана действительно была подобная мысль.

Но как Самаэлю было устранить врага, которого король желал назвать другом? Правильно, подорвать веру Кастора в такого мага. Тогда король казнит ведьму, лишая Лорана возможности найти в лице девушки союзника, а также в назидание Удуле, что подтолкнет ту уступить и пойти на условия короля…

Самаэль превзошел самого себя! У Лорана не осталось слов. После столь убедительной версии Сэма никто не поверит в проклятие Одханы. Лоран попал в ловушку своего же метода – в ловушку, построенную на хитрости.

Жаль, что в попытках разрешить одну общую беду каждый придерживался собственного пути и никто не соглашался пойти на компромисс.

Вот только в версии Самаэля Кастор не учел одного: молодая ведьма была невиновна. Лоран видел ее, измученную, раненую, уставшую. Она явно была колдуньей, но точно не всемогущей. Сил на то, чтобы развалить целую башню, у нее не было – точно не сегодня. Иначе бы она применила магию против слуг короля еще там, в подземелье.

Но Кастора не волновали детали.

Лоран оказался прижат к стенке. Загнанный и обманутый, он не искал утешения, им завладевала жажда не мщения, но возмездия. Он обладал изощренным умом, у него всегда находились нестандартные решения для неразрешимых проблем. Вот и сейчас, зная, чего ожидали от него совет и брат с отцом, Лоран поступил так, как того не предвидел никто из собравшихся.

Он пошел на хитрость и признал свое поражение:

– Иногда и шакал попадает в силки. – Лоран устало кинул камушек обратно Самаэлю, но младший брат не успел поймать осколок – от удивления у него отвисла челюсть.

Камушек ударился об пол, и в звенящей тишине этот слабый звук показался громоподобным. Король сипло дышал, раздираемый гневом. Жаждущий громкой ссоры, Кастор не насытился, и его распирало неудовлетворение.

– Шакал… – процедил он Лорану, начиная трястись от гнева. – Смотри у меня, бес… Пойдешь против меня, я напомню тебе твое место, щенок. Вон с глаз моих!

Лоран не поклонился. Повернувшись к отцу и совету спиной, он не спеша вышел из зала. Усталость и раны терзали его плоть, но окровавленные губы растянулись в недоброй улыбке, которую никто из присутствующих не увидел.

* * *

– Какая мерзость! – Алира вывернула лоскут ткани чистой стороной и протерла кожу у плеча Лорана, размазывая засохшую кровь и грязь.

– Алира, бес раздери, больно. – Лоран попытался оттолкнуть руки служанки, но девушка перехватила тряпицу и отняла ее от кожи.

– Беван ведь предупреждал! Нет, ну зачем тебе надо было выходить на площадь? – Служанка кинула лоскут в таз и начала ожесточенно его полоскать, расплескав при этом чуть ли не всю воду.

Белоснежные руки Алиры испачкались в крови и пыли, черные как смоль волосы обрамили серьезное лицо. В профиль она действительно напоминала королеву Кадму, и не будь факт ее происхождения признанным, Лоран бы с легкостью поверил в то, что она его родная сестра. И дело даже не во внешней схожести, а в чертах характера и манерах.

Лоран с малых лет рос с Алирой вместе в стенах замка, обоим от роду было по двадцать зим. Несмотря на различия, оба были в равной степени склонны к непослушанию и тяготели к поиску приключений. Рожденная при дворе ведьмой разума, что служила самой королеве Кадме, Алира с первых дней своей жизни снискала любовь матери Лорана. Она взяла девочку под свою защиту и велела воспитывать ее как знатную особу: темноволосая малышка рано научилась читать и писать, овладела навыком верховой езды, умела различать гербы королевств и титулы.

К сожалению королевы, Алира не переняла у матери-чародейки магического начала, девочка родилась обычной смертной, без ведьмовских чар. Но это не уменьшило любовь Кадмы к ней. Наоборот, видя в Алире беззащитную девчушку, королева еще сильнее прониклась к ней.

Когда Кадма скончалась, Лорану и Алире было по четырнадцать зим. Это был возраст, при котором все мальчики становились оруженосцами и готовились принять титул рыцаря, а девочки начинали считаться зрелыми девами. Алира всегда была красива и образованна, она привлекала как гостей короля Кастора, так и рыцарей двора. Но ее не интересовал брак и пугала угроза быть проданной. Дом Алиры был на Гринфордте, и она не желала его терять. Тогда она молила о защите, и Лоран взял ее к себе в услужение, под полное покровительство.

– Как Беван? – Алира скрутила обрывок ткани, выжимая розовую влагу обратно в таз. Несмотря на звенящую злобу, голос ее предательски дрогнул.

– Прекрати экзекуцию и получишь все ответы. – Лоран требовательно выставил руку ладонью вверх.

– Да пожалуйста! – с невозмутимостью Алира вложила тряпицу в его ладонь и отошла к потрескивающему