в кистях от кандалов не стала невыносимой. На лбу выступили капельки пота, но все усилия оказались напрасными. Металл стал скользким от крови, но прутья решетки не прогнулись. Тогда Нерисса устало опустилась на землю и поджала ноги. Дыхание было прерывистым, мышцы на израненных руках пульсировали. Крыса, встревоженная шумом, шипела. Со всех сторон на Нериссу давили стены, лишая воли и всякого желания. Она не знала, что делать дальше.

Шмыгнув носом, Нерисса тряхнула головой и сдула с носа вьющийся локон волос. Увидев новую прическу воспитанницы, Ниорин точно придет в бешенство. Почему-то от этой мысли стало немного веселее, но прошлая жизнь показалась сном.

Неужели Нерисса в действительности боялась того, что подумает наставница? Разве теперь это важно?

Безусловно.

В груди заклокотало. Нерисса не могла оставить свой Миир вот так, сгнив в темнице короля. Но как выбраться из капкана, она не знала.

Нерисса снова окинула взглядом ненавистную темноту, все еще чувствуя что-то зловещее в воздухе. Стараясь не зацикливаться на том, что было недоступно пониманию, она переключила поток мыслей на более насущные проблемы – побег. Нужно выждать момент, набраться сил, чтобы вернулась способность к манипуляции землей, и тогда можно будет вынести треклятую дверь с петель и бежать, нащупывая дорогу прочь…

Из мыслей ее вырвал шум. Из коридора донесся звук шагов, заставляя моментально напрячься. Нерисса настороженно прислушалась, повернувшись в сторону подозрительных шорохов, и встала с земли. Отсутствие караульных у темницы говорило о том, что стража ринулась на поверхность, когда запели трубы, и если сейчас рыцари возвращались на места, выходит, порядок наверху был восстановлен. Нериссу просто рвало на части любопытство. Можно будет снова попытать караульных вопросами.

«Будь покойна, – голос Галин пролил на напряженные мышцы лечебный бальзам. Нерисса сузила глаза, выглядывая сквозь щели решетки. – Сила формируется, когда душой и телом владеет покой». – Попытки успокоиться не увенчались успехом, но Нерисса пообещала себе, что Галин сообщит все с точностью наоборот.

За прутьями решетки мелькнула тень, скрипнул засов. Караульным надлежало стоять у темницы, а не соваться в нее. Что они забыли в ее клетке? Нерисса не понимала до конца, к чему это могло привести. Она насупилась, до боли сжав челюсти. «Контроль – добродетель», – говорил Гилмор. Но бес побери, о каком контроле могла идти речь в данный момент?

Нерисса расправила плечи, перехватывая поудобнее кандалы, чтобы в нужный момент можно было атаковать. Из всех наставлений Старейшин сейчас ее сердце тяготело лишь к одному из них, к уроку Сайруса: «Будь уверена в себе, всегда. Ветер никогда не сдается».

Скрипнули петли, и дверь отворилась, пропуская в темницу высокого и неподобающе разодетого для стражника человека, без доспехов и шлема… Нерисса сильнее стиснула окровавленные оковы.

Разве мало бесы-пересмешники насмехались над ней? Для пущей забавы они придумали прислать какого-то королевского франта? Тень склонила голову набок и кивнула на ее руки:

– Никогда не сдаешься?

Знакомый голос ударил словно молния. Нерисса сжала зубы. Наконец, безликая тень вступила в полосу света.

В последний раз, когда Нерисса видела Лорана, он выглядел как настоящий принц: гордый, ухоженный, даже красивый. Сейчас перед ней предстал обычный человек с уставшим лицом, тенями у глаз и рассеченной скулой. Помятый, разбитый.

Но он все еще выглядел таким же надменным, как будто его не смущало, что запекшаяся кровь на лице и шрамы выдают в нем такого же обычного смертного.

Когда жизнь успела так потрепать Лорана? Нерисса припомнила зов Кастора и мятеж, затем ее увели в темницу, обработали раны и оставили гнить в подземелье. Она провалилась в забытье на голом камне, пробудилась уже от землетрясения, полностью потерянная. Ощущение пространства и времени улетучилось.

– Могу сказать то же о тебе, – проницательно вставила Нерисса, без стеснения кивнув на побитое лицо парня.

В ответ Лоран устало усмехнулся, однако в его взгляде Нерисса четко различила огонь. Судя по тому, как он дразнил брата и рисковал подставиться под мощный кулак, у него вообще не было тормозов.

– Ты весьма проницательна для…

– Женщины? Ведьмы?

Примирительно вскинув ладонь, Лоран сделал шаг к ней. Взгляд его озорно блестел, и Нерисса не понимала, чего от него ожидать.

– В свою защиту замечу, ты весьма уязвим для принца. – Как можно незаметнее она поудобнее перехватила кандалы на руках. Будет достаточно одного удара по голове Лорана, чтобы вся его бравада испарилась, а Нериссе хватило бы и мгновенной заминки, чтобы сбежать… Но несмотря на сокрытую угрозу в ее словах, он понял намек и лукаво прищурился:

– Раны всего лишь тягостное напоминание, что человек не дух-защитник, всякий может оступиться.

Нерисса прочла между строк. Играя словами, они обменивались намеками; Лорану не составило труда увидеть в ее речах угрозу для жизни, а ей было несложно уловить в его словах предостережение, что не стоит обманываться на его счет.

– Как тебя зовут? – спросил вдруг Лоран.

– Нерисса.

– Нерисса… – повторил он, пробуя имя на вкус. – Откуда ты родом, Нерисса?

– С Одичалого берега, – солгала ведьма.

Понимая, что сыночек короля переступил через себя и пришел на поклон не просто так, Нерисса не желала рисковать. Она была бы наивной дурой, если бы не боялась его, и в то же время по настороженности Лорана можно было сделать вывод: он также опасался ее саму.

Сколько еще они будут упражняться в остроумии? Нерисса была далека от политики и дипломатических игр, но без труда поняла: если беседа и дальше будет проходить в подобном ключе, можно легко оступиться, и неизвестно, чем обернется ее промах. Поэтому ведьма сделала то, что умела лучше всего, – перешла в наступление.

– Чем я заслужила внимание короля? – Цепи на ногах звякнули, когда она сделала решительный шаг навстречу Лорану.

– Сейчас я выступаю не от имени Кастора. – От усмешки в его глазах не осталось и следа.

Нерисса нахмурила брови, пытаясь сложить в голове картину происходящего. Столько всего успело произойти за последнее время, что сейчас мозг упрямо отказывался функционировать в полную силу. Дурно влияющий мрак подземелья не придавал ни сил, ни уверенности, ни вдохновения. Уставшая и изрядно проголодавшаяся Нерисса вообще ничего не понимала, но вот в памяти всплыл ясный образ. Она распахнула глаза:

– Я уже сказала один раз – нет. И я не стану помогать ни одному из вас, ни тебе, ни твоему брату. И ничью сторону я выбирать не буду.

Мгновение, а может быть, и луну назад Самаэль точно так же зашел издалека, накрыв для оголодавшей ведьмы целый стол: прими мою сторону – и все будет хорошо. Нерисса ясно дала понять, что не