Разбуженные отдаленной канонадой «летуны» сумели поднять в воздух полуразобранный биплан типа «кукурузник», сохранившийся на аэродроме едва ли не с тридцатых годов (по преданию, тщательно культивируемому всеми поколениями пилотов и техников, на нем летал еще легендарный Леваневский), только к обеду, но курс на перестрелку и взрывы засекли профессионально…

Срочно направленный в этот район отряд местного ОМОНа на вертолетах прочесал окрестности древнего метеоритного кратера так тщательно, как только мог, но урожай оказался небогат. Сгоревший дотла джип, разбитый вдребезги о дерево, разделившее его участь, несколько неглубоких воронок, предположительно от разрывов снарядов подствольного гранатомета, пригоршня осколков да десятка два стрелянных гильз. Если бы не относительная близость «Двадцатки», дело списали бы в архив как очередной «глухарь» – разборку «на природе» что-то не поделивших бандитских «бригад», – но так оно подпадало под юрисдикцию иной структуры… Однако и в Службе не очень-то торопились бросаться на заведомо «тухлое» занятие, предпочитая рутинные проверки, опросы агентуры и тому подобное.

Но странное дело, совсем как в кэрролловской «Алисе»[29], дальше становилось все «интересьше и интересьше».

Один за другим подтянулись «фактики», складывающиеся в такую замысловатую цепочку, что «приозерной разборкой» начали интересоваться на все более и более высоких этажах…

Нет, о нелегальной переправке ворованного на окрестных приисках и намытого «черными старателями» золота в столицу и далее, на Кавказ и «за бугор», спецслужбы знали давно и довольно подробно, но предпочитали контролировать, чем попытаться пресечь и получить новый геморрой. Тем более что прямых указаний сверху не поступало, а любая инициатива наказуема, как хорошо известно всем, носящим или носившим когда-либо погоны.

Но потом всплыло исчезновение целой криминальной группы под началом Анвара Магадиева, в прошлом – боевика, воевавшего против федеральных сил на Кавказе. А дальше – нездоровая активность кавказцев, забросивших свои обычные «забавы» и явно готовивших что-то серьезное, сообщения «смежников» о закупках оружия и боеприпасов, за которые кто-то расплачивается кустарными, но на высоком уровне изготовленными слитками золота, те же самые слитки, всплывающие в самых разных местах от таможни на российско-украинской границе, до уральских городов-заводов «оборонки»… Кое-кто из записных остряков даже предположил, что кто-то из самых упертых алхимиков все-таки нашел способ изготовления золота из кедровых орехов.

А уж когда «информаторы» из всевозможных НИИ и прочих «заповедников недобитой интеллигенции» один за другим начали сообщать о внезапно возникшем интересе никому не известных ранее структур к специалистам самого разного профиля: от металлургов до ботаников, да при том с целым рядом ограничительных условий, стало уже не до шуток.

Ну кому, скажите на милость, интересны молодые, до сорока лет, кандидаты и доктора наук, не страдающие хроническими болезнями и вредными привычками, лучше всего – отслужившие в свое время в армии, небогатые, неженатые и вообще, желательно, не обремененные родителями и другими близкими родственниками? Первым делом возникает предположение о том, что вербуют для работы за рубежами Отечества.

Но ведь пункт о владении языками обойден самым пренебрежительным образом! Даже пресловутым английским!

Увы, все непонятное у нашего чиновного люда, что цивильного, что служилого, вызывает отнюдь не желание вдумчиво вникнуть и разобраться, а наоборот – пресечь или даже задушить в зародыше.

Примерно такого тона указания посыпались с высоких столов на более низкие, в том числе и на стол некоего мало кому известного в столицах полковника Белоярцева…

* * *

Майор Нефедов запер дверцу своей видавшей виды «девяносто девятой» и вошел в подъезд.

Лифт, слава Всевышнему, сегодня работал, и «вознесение» на двенадцатый этаж заняло всего две минуты вместо десяти, ставших в последнее время чем-то вроде вечерней зарядки. И лампочка на этаже не перегорела, иначе маршрут от лифта до квартиры снова превратился бы в хождение по минному полю с риском оттоптать руку какому-нибудь бомжу или пьянице, почему-то облюбовавших «нефедовский» этаж (не самый высокий, но и далеко не самый нижний), рассыпать дробную пирамиду пустых бутылок, а то и поскользнуться на чем-нибудь бесконечно мерзком…

Проблем с открыванием замка тоже не возникло (пакостные мальчишки сплошь и рядом залепляли замочную скважину жвачкой или затыкали бумажками, а рекордом стала здоровенная щепка, забитая не иначе как молотком), и уже пару минут спустя, сполоснув руки, Роман Игоревич направлялся в холостяцкую кухню.

Да, в холостяцкую, потому что жена, казалось бы, стойко пережившая самые трудные времена хронического безденежья и безнадежных задержек на каждой очередной «звездочке», взбесилась именно в тот момент, когда, казалось бы, все невзгоды остались позади. В июне прошлого года сын Жорка сдал выпускные экзамены, в августе – успешно поступил в вожделенный институт, а первого сентября… Словом, холостяцкая жизнь приближалась к своему первому печальному юбилею.

Честно говоря, особенных изысков не предвиделось – обычные для одинокого мужчины полуфабрикатные «разносолы» из соседнего универсама, разогретые в помятой и поэтому забракованной Танькой при разделе имущества «микроволновке» (года три назад не вовремя выскочивший из стены дюбель привел сразу к двум жертвам: разбитому вдребезги кухонному шкафчику и покалеченной печке). Но и ими не суждено было насладиться сполна: только-только майор выложил в глубокую тарелку нечто слипшееся и оптимистично именуемое на яркой этикетке «блинчиками с мясом птицы», как в комнате затрезвонил телефон.

«Кого это разобрало в такой час? – глянул на часы Нефедов, отставляя „деликатес“ в сторонку и не торопясь подходя к надрывающемуся аппарату. – Не дай Бог опять из управы! Сколько можно…»

Нет, майор никогда не манкировал своими обязанностями и, можно сказать, любил свою службу, но, как бы это выразиться… Молодость давно уже отправилась за детством и юностью, да и зрелость завистливо поглядывала им вслед… Погони, задержания, а тем более ночные дежурства за кого-нибудь из коллег, которому опять куда-нибудь приспичило, както начали надоедать.

– Нефедов слушает, – привычно буркнул он в мембрану, загадав про себя, что если это не с работы, то, дабы скрасить неудобоваримые блинчики, извлечет из холодильника бутылочку пива «Сибиряк», дожидающуюся там в компании трех товарок субботнего вечера.

– Здравствуйте, – вкрадчиво пробормотала трубка. – Я вас не разбудил, надеюсь?

– Практически нет, – подобрался Роман Игоревич, забыв про мечты о запотевшей поллитровой «Сибирячке»: определитель номера показывал невразумительные иероглифы, что само по себе, конечно, ни о чем не говорило – полстраны теперь пользуются подавителями АОНов… – А кто вы, собственно, такой?