— Еще раз извините меня за оплошность. В будущем я постараюсь не повторять этой ошибки, — продолжил тараторить Эльсов протеже. Я в легком раздражении махнула рукой.

— Давайте ближе к делу.

— О да, разумеется. Извините, я как-то не подумал, что вы должны быть очень заняты…

— Ближе к делу. Пожалуйста. Сан мне разъяснил ситуацию в общих чертах, но я бы хотела выслушать и вашу версию. В чем причина поднятой паники? — без особых эмоций спросила я. Я не ждала чего-то особенного от этой беседы, а потому и вопросы задавала из чистой формальности.

— За центром следят. Уже декаду, — короткими рублеными фразами ответил Лион. Эта его серьезность меня чуть сбила с толку, всего несколько секунд назад он производил впечатление недалекого крестьянина, внезапно оказавшегося впутанным в интриги. — Я вначале думал, что это местные теневые авторитеты решили отметиться, но оказалось, что все далеко не так.

— А на основании чего вы делаете такие выводы? Возможно, просто какая-то банда решила выяснить, насколько ваш бизнес доходен, — пожала плечами я. — Всех не отследишь, Лион. Поэтому глупо уверять, что кто-то ни при чем, пока не имеешь всей картины.

Воспринимать подобные заявления вчерашнего рыбака всерьез мне казалось просто смешным.

— Уверяю вас, Тень, моей компетенции в данном случае хватает.

Эти слова. Этот сдержанный тон. Этот чуть надменный взгляд… Я уже так давно не наблюдала подобного, что даже начала забывать, как тяжело общаться с теми, кто отмечен черным знаком палачей.

— Я убью Эльсо, — тихо произнесла я, пока сознание без моего участия пыталось как-то втиснуть полученные сведения в устоявшуюся картину мира. — Как ему вообще удалось провести в этом захолустье настройку на жнеца?!

Лион, улыбаясь теперь уже со вполне объяснимым превосходством, лишь небрежно пожал плечами. В этом городе именно я была гостем, причем гостем настолько неосмотрительным, что сцепилась с истинным хозяином. Жнецы не терпели на своей территории посторонних из воинских подразделений. Города, попадавшие под контроль черных цепей, были полностью потеряны для ордена. По крайней мере, пока жнецы не принимали решения об обратном. И лишь Магистр мог разрешить подобный спор…

— Что ж, раз вы уже догадались, с кем имеете дело, то давайте вернемся к первоначальному вопросу. Думаю, теперь вы уже не сомневаетесь в компетентности моей оценки ситуации.

— Не сомневаюсь, — процедила я сквозь зубы. Не люблю я общаться с жнецами. Они, конечно, необходимы для ордена, но уж больно неуправляемы… и, если честно, я совсем не собиралась возрождать эту организацию. Вот только теперь уже поздно. Достаточно одного полностью инициированного мастера боли для того, чтобы создать три полных цепи контроля. Они, как раковая опухоль, разрастаются стремительно в благоприятной среде. А города, к несчастью, среда благоприятная… — Но прежде позвольте узнать, сколько вас уже?

— В Инойсе уже есть малая цепь, поэтому наш мастер покинул город.

Вот именно об этом я и говорю. Малая цепь — это восемь адептов боли, не считая мастера, который их в это дело ввел. То есть два полноправных местных координатора и шесть исполнителей, которые впоследствии обязаны оформить каждый свою агентурную цепь… Не успеешь оглянуться, а мир уже вновь опутан сетями нашей разведки. Вот если бы они еще и служили кому-то кроме Магистра… но настройки исправить невозможно, а потому их патологическая преданность одному-единственному человеку нечто такое, с чем проще смириться, чем изменить. Но это раздражает. Порой очень сильно.

— Ясно. Тогда вернемся к делу. Когда ты заметил, что за центром следят?

— Практически сразу. Но сначала это действительно были местные. И только совсем недавно слежка стала профессиональной.

Я задумчиво кивнула. Примерно так и должно было быть. Ну за исключением появления хорошо обученных соглядатаев. Значит, на чем-то мы все-таки прокололись? На чем? Сейчас уже сложно судить. Да и местными проблемами занимался в основном Эльсо, а потому я могу лишь предполагать…

— Есть идеи, с чего к вам такой интерес? Вы же звезд с неба не хватаете, так, выхаживаете по-тихому не очень серьезных больных, которым требуются не столько лекарства, сколько внимание и уход.

— К сожалению, есть. Прокололся один из исполнителей: попытался завербовать не того. Нет, нам парнишка подходил, но, как оказалось, у него уже были хозяева.

Н-да, вот именно поэтому черные никогда не имели связей с остальными. Лишь звенья уровня мастеров и региональные координаторы могли в случае необходимости связаться с Магистром и орденом. Все остальные действовали исключительно на свой страх и риск.

— Ясно. Так чего вы тогда хотите от меня? — спросила я, прямо посмотрев на человека, который теперь никогда не выберется из тени и тьмы. Жнецами становились единицы в силу необходимости особого склада ума. И ни у одного из тех, кто избирал путь боли, не было шанса вернуться к нормальной жизни.

— Ничего. Просто подумал, что вас может заинтересовать тот, кто проявляет к нам такое внимание и, более того, действует весьма профессионально. В остальном же… Я указал направление, — пожал плечами Лион. — Копать дальше или нет — это уже решать вам. Но Эльсо такую информацию мимо ушей точно не пропустил бы.

Я невольно скрипнула зубами. Если и было что-то, что я ненавидела больше эльсорианского принца и наших черных палачей, то это когда вторые сравнивали меня с первым. И уж поверьте, в их устах сравнение почему-то всегда оказывалось в пользу моего верного врага.

— Я посмотрю, что можно будет сделать, — раздраженно кинула я и, не дожидаясь ответа, активировала портал на возвращение. Яркий свет привычно вспыхнул перед глазами, ослепляя и дезориентируя… впрочем, чувства меня не обманывали никогда, а потому я точно знала, в какой миг оказалась среди привычных стен обители.

Ну что ж, Тень, кажется, тебе предстоит небольшая работа. Хотя, возможно, это и к лучшему: я оперативник, а не организатор.

Остров Надежды, Академия

876 г.п.к., месяц урожай, день 15-й

Едва Рейдив кор Минор вошел в свой кабинет, он сразу заметил деталь, которой еще вчера вечером не было. Всего лишь клочок бумаги, появившийся поверх тщательно разложенных бумаг, но внутри неприятно затянуло. Предчувствие беды, угнетавшее бывшего главнокомандующего с самого начала лета, окончательно оформилось.

Осторожно приблизившись к своему столу, Рей кинул быстрый взгляд на записку. «На сей раз достать необходимый вам препарат не выйдет». Коротко. Сухо. И по делу. В этом была вся Нейриса.

Кажется, кому-то удалось невозможное: прижать к ногтю старую целительницу, которая помнит еще времена Войны. Что ж, когда-то это должно было произойти — ведь именно на такой случай они и договорились об этой записке.

Итак, Нейриса больше не может или не хочет его покрывать. Что это меняет? Сейчас уже ничего. Вот два столетия назад, когда он только появился в этом времени и месте… Но то давно минуло. Теперь даже в Академии у Рея было достаточно своих людей, да и бывшие бойцы его отряда давно заняли соответствующие им по статусу и опыту места… В общем, теперь колосса по имени Рейдив кор Минор так просто не свалить. Да и Нейриса, если уж на то пошло, болтать лишнего не будет. Конечно, если ее спросят прямо — теперь она незамедлительно ответит, но кто же сформулирует правильный вопрос, а? Нет таких! А значит, бывший главнокомандующий оставался в относительной безопасности. По крайней мере до тех пор, пока кому-то не придет в голову досконально проверить его биографию… тогда вполне могут всплыть некоторые факты, противоречащие нынешней легенде… Но вряд ли кому-то захочется копаться в грязном белье давно сгинувшего драэкского генерала, тем более когда фамильный тотем признал в полном тезке погибшего его потомка и наследника.