Ритасы не просто высокоинтеллектуальная раса. В нашем наборе хромосом хранится удивительная информация и такие невероятные гены, что многие ученые называют это не чем иным, как магией. Высшие ритасы могут полностью менять свой организм. Родившись черноглазым брюнетом, ребенок способен полностью изменить свою внешность, заставляя каждую клетку тела подстраиваться под свое желание, и в результате получить облик голубоглазого блондина. Мы совместимы со всеми существующими разумными расами. Можем получить потомство от любого, и наши дети обязательно родятся ритасами. Исключений не будет. Мы храним в тайне эту особенность, как и то, что, помимо полного преображения внешности, можем выбирать и животные виды, правда, всего четыре постоянных, но на всю жизнь.

Мы не относимся к расе морфов или оборотней. У нас нет привязок к циклам, как у оборотней, или болезненных, судорожных преображений, как у морфов. Ритасы по праву считаются сверхрасой и при желании поработили бы все галактики, но… Мы пошли по иному пути, по пути процветания и всеобщего блага.

Неудивительно, что первыми пиратами, а точнее их главарями, появившимися на просторах зарождающегося Альянса, были ритасы, не желавшие мира.

То был долгий период уничтожения себе подобных, гонений и беспрерывных войн, из которого миротворцы вышли победителями. К несчастью, восстания вспыхивают до сих пор. Так было и будет всегда. И нужны воистину сильные, наделенные умом существа, чтобы противостоять низменным инстинктам тех, кто возжелает единоличной власти.

Именно поэтому наши женщины неприкосновенны, особенно те, что рождены от высших. Потому настолько ценны, что способны породить ритаса от любой расы. Ритаса, который будет наделен всем, чем славится род его матери.

Тридцать пять лет назад будущее казалось мне полностью распланированным. Правильным. Таким, каким должно быть. Мне нашли походящую невесту. Ту, что могла стать ритани, но не стала. Впрочем, мы с Димитрой могли бы достигнуть необходимого уровня привязанности, чтобы ее приняли мое айсе и мой дом. Соединить два рода, в одном из которых произошел сбой генов и на свет перестали появляться мальчики, а дочери, достигая зрелости, погибали. Димитра, седьмая дочь Рикара аль Таима, родилась от наложницы. Рикар за свою невероятно долгую жизнь так и не встретил ритани. И жен у него было три. Он отчаялся, и я прекрасно осознавал его беду. Согласился влить в его род свою кровь. Дать надежду. Взамен первый по старшинству род обещал мне поддержку. Мне и моему роду, что всегда был вторым. По договору второй сын от нашего союза с Димитрой должен был стать новым главой клана аль Таим. Тридцать пять лет назад наши с ней жизни были расписаны по секундам, каждый шаг и действие. Мы предназначались друг другу. Но все рухнуло со смертью моего отца. Два самых страшных события случились буквально одновременно, с минимальным временным интервалом: погиб мой отец и пропала моя невеста.

Пока я, как идиот, искал ее, меня настигла третья беда – моя мать прошла тропою мертвых и стала айсе.

– Ты все еще винишь меня, Дамир… – вздохнула она.

– Нет, что ты. – Я ухмыльнулся. – Конечно, не виню, ты же поступила правильно. Бросив управление дома на мальчишку, вынудив его в кратчайшие сроки пройти посвящение.

– Ты не был мальчишкой, Дамир.

– Я едва перешел рубеж зрелости, мама. Но да, мальчишкой я уже не был. Однако твоя поддержка требовалась мне как воздух. Как и всему клану, который ты бросила.

– Мне было плохо.

– Полагаешь, твоему ребенку было лучше? Или тот факт, что я мужчина, сделал меня черствым и каменным? Для тебя Дэриан аль Кахар был мужем, для меня – отцом. Ты ушла не в самый лучший момент, мама. И прекрасно знаешь, что от твоих действий пострадал весь клан.

– Твоя кара настигла каждого, кто посмел…

– Кара? Слабину дала ты, Ильканта аль Кахар, а исправлять и наказывать пришлось мне. Или, полагаешь, казнить более трехсот ритасов за раз легко? Или тебе назвать реальное число?

– Если бы ты не выставил их казнь как освобождение, никто бы и не помыслил о том, чтобы навредить роду. Не стоило говорить, что ты распустил слуг, в то время как все они были казнены…

– Я мог бы начать оправдываться. Но я не чувствую вины, мама. Ее нет. Ты с детства знаешь, какую ношу тянет каждый высший. Ты одна из нас, но ты решила, что можешь сбежать и спрятаться. И если после слов Атенаис я думал, что этот разговор имеет смысл, то сейчас понимаю, что давно знал ответ на свой вопрос, просто не хотел верить. Ты струсила, первая леди дома аль Кахар. Ты испугалась того, что должна была сделать. И из-за твоих действий младшие ветви оказались в плачевном состоянии.

– Я отдала свою жизнь! Я умирала восемь дней кряду и…

– И явно не понимала, на что шла.

Призрачное тело пошло рябью. Я знал, что она злится. Но ее злость была бессильной и имела привкус отчаянья. Нет, я слишком хорошо знал свою мать, чтобы верить в чистоту ее помыслов.

Она прошла ритуал, выпив половину нашего клана. Не только она мучилась, отдавая свою жизнь. И пусть остальные выжили, но кто сказал, что им было легче? Кто сказал, что они не балансировали на грани? И я, пока не стал главой клана, не мог им помочь. Первая леди дома аль Кахар забирала энергию из всех, кто принадлежал к нашему роду. Иначе у нее бы ничего не получилось.

Разве думала она тогда о своих людях? Разве интересовалась тем, сколько мне потребуется времени, чтобы восстановить их? Потому-то к айсе давно никто не прибегает. Более шестисот лет у высших кланов не было новых вливаний в айсе. Не было свежей крови и членов семьи, кто решился бы на этот жуткий ритуал. Моя семья во всем отличилась. Погиб сравнительно молодой глава, от его сына сбежала невеста, а мать вошла в айсе. Наш клан простили только потому, что я имел весомую поддержку. Потому, что мне пророчили место отца. И я прошел все испытания с честью. Стал не только главой своего клана, но и главой Аритаса.

– Да, не понимала, Дамир! Да, пожалела! – Некогда красивое лицо матери исказила гримаса отвращения.

Отвращения к себе самой и своим слабостям. Я это отчетливо понимал. Как и то, что мне уже не нужны извинения. Мать права, я давно не мальчишка.

– Неважно. – Я тряхнул головой. – И давно уже неважно. А вот что меня не устраивает, так это твой эгоизм. Ты не имела права вмешиваться в мое сознание и притуплять мой разум. Ты подставила под удар не столько меня, сколько мою ритани. Я уверен, что остальные противились твоему самоуправству.

– Ты прав. – Женщина понурила голову. – Я поторопилась, Дамир. Но поступить иначе не могла. Я вновь ее нашла, почувствовала. Мы все были ошеломлены и не желали тебе зла. А внешние обстоятельства… ты знаешь, я не могу многого объяснить, не имею права, но поверь, девочка вернулась домой.

Я вскинул голову и пристально посмотрел на мать. Я знал, что айсе заглядывают куда дальше, чем единственная жизнь. Они видят будущее своих потомков. Четко, ясно и точно знают, какая тропа и куда приведет. Вот только практически ничем не могут делиться с живыми. Существуют редкие исключения. Такие, как обретение ритани.