У него целая страна и уже два есть. Думаю, ничего страшного, если моё останется моим.

— Я вас понял, — Николай кивнул с серьёзностью заговорщика.

— Василий! — повернулся я к его брату. — Мы ведь всё поняли?

— А? — младший старательно отводил взгляд. — Я не знаю, о чём вы. Мы просто так тут, в прятки играем.

«Молодцы», — мелькнула довольная мысль.

Значит, полно кристаллов? Звучит многообещающе. Замер, переваривая новую информацию. Картина внезапно сложилась, как мозаика: «Вот что здесь забыл ставленник! Тварь задумала то же самое, что и я».

Запашный прекрасно знает, как сдаются камешки императору. Весь процесс ему знаком до мелочей. С таким количеством кристаллов проблем с ростом в ранге и богатством не будет. А я-то всё голову ломал, зачем ему сдалась эта «дыра», как её все называют.

Наша борьба обрела новые краски. Тут не просто жажда власти и контроля, мужик себе на безбедную старость зарабатывает. Хитрая сука… Только вот в голове не укладывается, как все роды это проглядели?

Стоп! В памяти всплыл разговор о разведчиках. Возможно, знали только про наш рудник, и, судя по всему, он был какое-то время заброшенным.

Запашный пригласил специалистов, узнал правду и придержал информацию при себе. Вот и вцепился в Магинских мёртвой хваткой. Решил начать с моего рода, а потом по одному прибрать к рукам остальные. После такого открытия эти земли уже не назовёшь дырой.

Мозг тем временем лихорадочно просчитывал варианты сбыта. В империи всё под контролем монарха… Зато рядом монголы и джунгары. Я же как раз собирался наведаться к ним за осколками кристалла. Нужно ему какое-то название придумать, что ли?

На губах расползлась хищная улыбка — настолько зловещая, что Николай невольно отступил на шаг. Мой план требовал корректировки. Вот, о чём я ещё не подумал. Если… Когда уберу Запашного, кого пришлют на его место?

Будь я императором, отправил бы кого-то матёрого, да ещё с серьёзным подкреплением. Ещё бы! Молодой, наглый аристократ подмял под себя земли других. Такое нельзя оставлять без внимания, тем более когда повытчик вдруг нечаянно умрёт. К этому нужно готовиться заранее. Найти верных людей в Енисейске, чтобы новому ставленнику было не так просто закрепиться.

— Ладно, пойдём, — сказал братьям и махнул на кристаллы, пряча улыбку.

Ситуация радовала всё больше. Вызовы росли в количестве и качестве — только успевай крутиться. Но вот время… Моё слабое место. Оно утекало сквозь пальцы. Проклятие некроманта словно в ответ этим мыслям кольнуло под рёбрами.

Братья забрались в лаз первыми. Николай бережно завернул кристаллы в тряпицу и спрятал за пазуху.

Последний взгляд на пещеру. Надо будет вернуться сюда с нормальной командой. А пока… Пока нужно успеть сделать слишком многое.

Протиснулся в узкий проход. На этот раз путь обратно показался ещё более тесным и длинным.

Едва мы выбрались на поверхность, как моя связь с паучками восстановилась. Перед тем, как ушёл, отдал приказ затаиться, что бы ни случилось, сидеть тихо. Не хватало ещё их раскрыть перед моими людьми, если мелким вдруг кушать захочется.

«Враг! Еда! Опасность!» — сигналы обрушились шквалом.

Яркая вспышка ударила по глазам. Воздух наполнился треском и запахом озона. В ушах зазвенело от громовых раскатов. Молнии? Сердце пропустило удар. Грозовые волки!

«Где охрана? Как пропустили тварей?» — лихорадочно метались мысли.

Загрохотали выстрелы. Глаза постепенно привыкали к свету после темноты пещеры. Новые ружья, на которые я возлагал столько надежд, только царапали шкуры монстров.

Твари выглядели иначе, чем обычные грозовые волки, — массивнее, мощнее. Густая шерсть покрывала брюхо, словно медвежий мех, а спины оставались голыми, блестя в свете молний.

Разряд ударил совсем рядом. Земля вспучилась и взорвалась фонтаном камней. Меня отшвырнуло волной. Все мышцы свело судорогой, перед глазами поплыли чёрные пятна. Какого демона⁈ Почему молния достала?

Я проморгался, оценивая обстановку. Перед нами целая стая — почти десяток голов. Впереди вожак с багровой мордой. Не разобрать, то ли это кровь, то ли природная окраска.

Мысленно отдал команду паучкам атаковать дальних тварей. Мелкие засранцы обрадовались возможности поохотиться.

Мужики тем временем беспорядочно палили, но толку было мало. Их то и дело скручивало от электрических разрядов, как меня мгновение назад. А вот братья Тёркины действовали странно… Укрылись за моей спиной, ведя прицельный огонь.

Хлоп! Голова одного волка разлетелась кровавыми брызгами. Следом вторая. Неплохо…

Я вскинул руки, выпуская заряд льда. Ледяные шипы, способные пробить броню водяного медведя, разбились о шкуры тварей, как стеклянные игрушки. Дёрнул щекой от досады.

Значит, яд. Четыре зелёных шарика сорвались с пальцев. Попадание… И ничего! Монстры только мотнули мордами, словно отгоняя надоедливых мух, и чихнули.

— Твою ж… — процедил сквозь зубы.

Обычная магия не действует. С такими тварями я ещё не сталкивался. Может, дело в их ранге? Или особенность этой стаи? Времени на размышления не осталось. Волки перешли в атаку.

Вожак взревел, от его рыка завибрировал воздух. По телу монстра пробежали электрические разряды, складываясь в сложный узор. Остальные твари отозвались синхронным воем. Их шерсть встала дыбом, между лап заплясали молнии.

— Ложись! — заорал я, роняя братьев на землю.

Над головами пронеслась сеть из молний. Воздух раскалился так, что запахло палёной тканью. Кожу закололо тысячей иголок.

Краем глаза заметил, как двое наших бойцов, не успевших пригнуться, рухнули без движения.

Стоп, а ведь это идея! Если нельзя победить силой, может, получится хитростью? Мысленно отдал новый приказ своим невидимым помощникам: окружить стаю, но пока не атаковать.

— На счёт «три» стреляйте в вожака, — шепнул Тёркиным. — Только в голову!

Волки медленно приближались, готовя новый залп. От их тел исходило голубоватое сияние, похожее на призрачный огонь. Главный шёл чуть впереди, его красная морда казалась забрызганной светящейся кровью.

— Раз… — я сжал кристалл, собирая энергию.

Электрические разряды между лап тварей становились всё ярче. По земле змеились светящиеся трещины.

— Два… — только произнёс, и паучки заняли позиции, готовые действовать по сигналу.

Вожак остановился. Его глаза вспыхнули ослепительно-белым светом. Между ушей начала формироваться шаровая молния.

— Три!

Я вложил половину источника в кристалл, направляя его силу в лёд. Тёркины открыли огонь, и два выстрела слились в один. Паучки синхронно атаковали, выпуская свою паутину.

Пули попали точно в цель. Голова вожака дёрнулась, но… не разлетелась, как у прошлых тварей. На морде остались лишь вмятины. Зато шаровая молния, почти сформированная между его ушей, взорвалась.

Нас отбросило взрывной волной. В ушах зазвенело,