— И ещё одно! — добавил я. — Если мы собираемся драться, пусть это будет честно. На шпагах. Никакой боевой магии! Ты ведь не побоишься выйти против меня без своих способностей?

Если не подводит память Григория, род Караченцовых испокон веков славился уникальным даром стихии земли. Пока ноги любого из этой семьи касаются твёрдой поверхности, его энергетический запас постоянно восполняется. Такой особенностью могли похвастаться немногие.

Так что, Караченцову даже подпитывающие амулеты не понадобятся. Земля — его амулет.

Виконт приподнял бровь, но потом улыбнулся и пожал плечами.

— Я согласен! Какая разница, каким способом отправить тебя нюхать пыль!

Толпа ещё немного пошумела и начала расходиться, обсуждая предстоящую дуэль.

Я тоже не стал дожидаться особого приглашения — перехватил свой скромный букет и, не оглядываясь, направился к выходу из зала. За спиной слышались шепотки.

Пусть шепчутся, сейчас это неважно. Сейчас меня волнует только одно: нужно подготовиться и надрать этому хлыщу задницу.

Я вышел на свежий воздух и глубоко вдохнул. Ночь была тёплой, но в воздухе витала какая-то напряжённость.

Паладинов я так и не встретил, похоже они большие специалисты в области маскировки и шпионажа. Ну и хрен с ними, главное не совершать ошибок и продолжать оттягивать внимание на себя, пока парни там подготавливаются.

Марину я тоже не видел. Странное поведение, если учесть, что сегодняшний вечер полностью посвящён ей. Надеюсь, в этот раз девушку хотя бы не похитили.

А ещё мне нужно найти секунданта, и с этим была серьёзная проблема.

По кодексу, секундантом может выступить только аристократ, с подтверждённым титулом, а таких среди нашей тройки, кроме меня, не было.

Караченцов — опытный противник, и просто так, с наскока его не одолеть.

Магией он пользоваться не будет, как и я, но ничего не мешает ему усилить магией тело. Это не запрещено правилами дуэлей. У меня же была только дюжина проклятий, которые тоже выступали чем-то вроде усилителей. В большей степени они воздействовали на дар, но попутно укрепляли и тело.

С этими мыслями я отправился на стоянку.

— Граф Пугачёв! Снова мы с вами встретились!

Я обернулся и увидел того самого графа, что выступил миротворцем в нашем с Корниловым споре. На этот раз он был в компании двоих аристократов. Мокрого барона с ним не было.

— Как ваш приятель?

Касимов еле заметно повёл носом. Видно, что разговор о заносчивом бароне приходился ему не по душе. Впрочем, как и мне тоже.

— Он мне не приятель. Проигрался на днях моему вассалу. Взял отсрочку. За счёт своего отца. Сегодня вот рассчитался и предложил продолжить вечер в Сиберии. Не хотел соглашаться на приглашение, и как видно, не зря. Мне показалось, что у вас с ним давние счёты.

— Нет, к счастью. Случайно пересеклись в Клубе выдающихся охотников. Слышали о таком?

Граф сокрушённо покачал головой.

— Наслышан, но не одобряю. В моё время этим не хвастались, — он вдруг встрепенулся, будто вспомнил что-то важное. — А как же род Караченцовых? С ним вы тоже пересеклись на днях?

— С виконтом… — как же зовут эту губастую жабу? Хоть убей, не помню! — Платоном Караченцовым мы повздорили два года назад. При тех же обстоятельствах. В тот день чуть не похитили дочь графа Тимирязева.

— Помню, помню, — Касимов часто закивал. — Значит, это вы вмешались в конфликт двух родов!

— Конфликт? — удивился я.

— А вы разве не в курсе? Граф Тимирязев давно не в ладах с Шуваловым. Я с тем, к счастью не знаком, но вот теперь делаю выводы, раз он позволяет своим вассалам своевольничать на чужой земле, — Касимов посмотрел мне за спину. — Смею предположить, что вы прибыли только с помощниками, судя по тем двум молодым людям, что весь вечер ожидают вас?

Я проследил за взглядом нового знакомого. Среди всех машин только наша не могла похвастаться роскошью.

— К сожалению это так. Официально у меня нет вассалов.

Касимов вдруг посерьёзнел.

— В таком случае, хочу предложить вам свою кандидатуру в качестве секунданта. Опыта в этом деле у меня хватает. Если вы не против, разумеется.

Граф мне нравился. Есть в нём эта неуловимая с виду черта, которая отличает показного аристократа от по-настоящему благородного человека. К тому же, опасность от него не исходила, а его стремление помочь свободному графу только подтверждала мои выводы.

— Благодарю вас, но должен предупредить о негативных последствиях этого выбора. Имею в виду, род Караченцовых. Вас наверняка связывают какие-нибудь деловые отношения. Не хотелось бы доставлять вам лишние хлопоты.

Караченцовы и в самом деле считались одним из сильнейших родов этой части империи, и добровольно портить с ними отношения мало кто отважится. Насколько конкурентен в этом отношении род Касимовых мне, к сожалению, было неизвестно.

— Поверьте, это не имеет никакого значения. Не одними Караченцовыми славится мир, — Касимов улыбнулся.

— В таком случае, буду вам признателен, — я немного склонил голову, выказывая уважение, а в уме сделал пометку, выяснить про этого графа любую информацию. Подозреваю, ничего просто так он делать не станет, и возможно на счёт меня у него свои корыстные мотивы.

— Тогда, по рукам! — мы совсем не по-аристократически хлопнули ладонями, подтверждая наше соглашение. — Полагаю, дуэльного оружия у вас тоже нет?

— Только личное.

— У меня найдётся, что предложить. Всё же, ваш оппонент может истребовать дуэльные виды оружия, если выбор будет за ним. В таком случае, встретимся там, где вы договорились.

Мы попрощались и я со спокойным сердцем отправился к вездеходу. Ещё есть время, как следует подготовиться.

— Дуэль? Ты серьезно? С этим придурком? — Краснов казалось был возмущён больше всех нас, когда я рассказал ему о случившемся.

— Он выставил меня дураком. Представляешь, что я сейчас готов с ним сделать?

— А что с секундантом? — к разговору присоединился Егор. — Если возможно, я бы хотел…

— Увы, но невозможно, Егор, — перебил я помощника. — Секундантом может быть только аристократ. К тому же, у меня уже есть кому защищать мои интересы. А теперь дайте мне время, и никого не подпускайте к машине.

Парни переглянулись и, вооружившись ножами, вышли наружу.

Вот и хорошо. У меня есть как минимум полчаса, чтобы сделать себя чуточку сильнее, ну или как получится, благо что в моём распоряжении имеются для этого все необходимые ресурсы.

Караченцов большую