Кинжал затанцевал в воздухе, отбивая мой очередной выпад.

— Неплохо, — выплюнул он и перешёл в наступление. — Но грубая сила никогда не заменит мастерство! Вспомни это, когда окажешься на земле.

Движения виконта были быстры, словно передо мной стоял дикий зверь, вырвавшийся на свободу, а не простой человек. Удары сыпались со всех сторон, и я едва успевал уклоняться. Шпага и стилет работали в унисон, то обрушиваясь каскадом атак, то парируя, в то время как магия циркулировала по каналам, напитывая силой каждую клетку тела и не позволяя усталости сковывать мышцы.

Караченцов не сбавлял напора. Его шпага с невероятной скоростью вырисовывала узоры, ища бреши в моей защите.

С каждой секундой темп боя ускорялся. Удары становились яростнее, а защита лавировала на грани провала. Мой стилет уже дважды скользнул по руке Караченцова, но оставил на ней лишь лёгкие царапины. Тот, в свою очередь, пытался пронзить меня шпагой, но я вовремя уходил от ударов.

В какой-то момент стало ясно, что я не поспеваю за его выпадами, и через мгновение это отставание вылилось первым пропущенным ударом.

В плечо ощутимо толкнуло. Боли не было, только осознание полученного урона, и следом — ощущение чего-то тёплого и липкого под рубашкой.

Не беда. Рану можно срастить. Именно поэтому я и выбрал шпаги. Проще залатать небольшое, размером с родинку, отверстие, чем стягивать глубокое рассечение. Тем более у всех на виду.

Вдохновившись первым успехом, Караченцов будто с цепи сорвался.

Мы продолжали обмениваться ударами, но после серии промахов, его движения начали замедляться. Тяжёлая броня давала о себе знать. Это на руку.

Всё-таки, неудобный противник этот Караченцов. Его кожа, напитанная стихией земли, игнорирует атаки, а энергия постоянно восполняется, но и на это у меня есть решение.

Я отступил, позволяя оппоненту провести серию ударов, и резко сократил дистанцию. Острие стилета ткнуло в незащищённую подмышку.

Караченцов отлетел на несколько метров и вскочил на ноги.

Вот ведь непробиваемый!

Острие должно было войти как минимум на пару сантиметров, но мышцы просто погасили кинетическую энергию удара. По ощущением это сравнимо с отскочившей от камня саблей.

В глазах виконта мелькнула насмешка.

— Неплохо для неуча! — улыбнулся он, — но это тебе не поможет.

— Я только разогреваюсь, — улыбнулся я в ответ.

Караченцов и вправду был первоклассным дуэлянтом. По крайней мере, с ним интересно вести бой. Если бы не тысячи поединков за моей спиной, вряд ли бы мне хватило опыта так долго оставаться невредимым.

Схватка продолжилась.

Я пытался нащупать слабое место в защите Караченцова. Тот отвечал мощными ударами.

Иногда он отходил, чтобы дать толпе возможность немного понервничать. Всё это он проделывал с неизменной ухмылкой.

— Ещё не поздно сдаться! Достаточно бросить оружие и встать на колени, — крикнул он, уверенно парируя удар.

— Только после тебя.

Я прыгнул в сторону, уворачиваясь от шпаги, и подсёк его опорную ногу. Безрезультатно. Караченцов на секунду пошатнулся, но успел вовремя восстановиться.

— Красиво, но неэффективно, — прошипел он, неожиданно выбрасывая перед собой шпагу…

… чтобы угодить в ловушку, к которой я подводил его последние несколько минут.

В следующее мгновение я быстрым ударом сбил ему равновесие и, обхватив за плечи, перекинул через себя.

Караченцов чертыхнулся и со всего маху плюхнулся поясницей на подставленное мной колено.

Раздался хруст. Лицо виконта исказила гримаса боли.

О! Как я тебя понимаю, мой неугомонный друг! И это только начало!

— Самоуверенность сыграла с тобой злую шутку, не так ли? — прошептал ему на ухо. — Что теперь будешь делать?

Караченцов попытался сползти на землю, но у него ничего не вышло — мои руки намертво вцепились в его шею, вытягивая остатки энергии и не позволяя восполнить её запасы.

Лишённое подпитки тело виконта как будто поблекло, утратив каменную твёрдость.

— Что ты задумал, мать твою⁈ — он беспомощно балансировал на моём колене, не в состоянии подняться.

— Просто немного смекалки и ничего более!

С этими словами я схватил его за запястье и прокрутил его против часовой стрелки. Кости хрустнули. Караченцов, впервые за весь поединок, вскрикнул от боли.

Не позволяя ему очухаться, перехватил стилет поудобней и вогнал его в бедро по самую рукоять. На землю брызнула кровь.

Насладившись повисшей на площади тишиной и внезапно свалившимся на меня вниманием, я отпустил хватку. Виконт мешком скатился на землю. Его правая рука была неестественно согнута, а из ноги тонкой струйкой стекала кровь.

Теперь он вряд ли сможет продолжать бой.

Караченцов перевалился через плечо и уставился на меня немигающим взглядом.

— Беру свои слова обратно. Твоя взяла, граф, — наконец выкрикнул он и устало откинулся на спину.

Ну что ж, по-крайней мере сейчас он повёл себя достойно. Я даже передумал обращать его в тупую нежить.

Бросив быстрый взгляд на запястье с тавром одной вредной богини, я улыбнулся и повернулся к секунданту. Метка уверенно закрепилась в светлой стороне, хотя казалось бы…

Всё же Изида не такая и сучка, как показалась в самом начале.

— Дуэль окончена!

Окровавленный стилет отлетел в сторону, и одновременно с этим прозвучал финальный выстрел.

На несколько секунд площадь перед Сиберией превратилась в вымершую пустыню, в том плане, что разом стихли все звуки, а зрители, выстроившиеся в круг, стояли не шелохнувшись.

Похоже, все ожидали другого исхода.

Первым зааплодировал Касимов. Он вышел вперёд и держа руки на уровне лица, захлопал в ладоши.

Граф вглядывался в глаза каждого зрителя, что сейчас стояли вокруг импровизированной арены и ошарашенно смотрели на происходящее. Послышались неуверенные хлопки, а через секунду площадь потонула во всё нарастающем шуме.

Но больше всех радовалась Марина. Она буквально прыгала на месте, яростно хлопая в ладоши.

Внезапно толпа недовольно расступилась и в круг вышел Корнилов. Глаза его были безумными. Волосы на голове всклокочены.

Бедолага даже не переоделся. На нём был всё тот же промокший костюм.

— Весело тебе, тварь? — он остановился в десяти шагах и уставился на меня немигающим взглядом.

Касимов щёлкнул пальцами. Из толпы вышли двое крепких парней с квадратными подбородками.

— Уберите его с глаз. Это уже вышло за все рамки.

В этот момент Корнилов откинул полу плаща и выхватил огнестрел — что-то похожее на укороченное охотничье ружьё, и направил его в мою сторону.

Как же ты не вовремя, плюгавый!

Меня не волновал этот придурок. С такого расстояния он вряд ли сможет серьёзно ранить. Внимание целиком и