часть жизни посвятил тренировкам — надо же было как-то соответствовать образу заядлого дуэлянта. Гриша тоже не терял времени зря, но до уровня виконта так и не дорос. Сейчас мне предстояло устранить этот перекос.

В-первую очередь я усилил мышцы и сухожилия. Плюс десять процентов от их текущего состояния — вполне достаточно, чтобы тело научилось быстрее реагировать на возникающие угрозы. Конечно, в этом вопросе огромную роль играют и нервные окончания, но ими я займусь позже, когда всё остальное будет приведено в более-менее сносное состояние.

Следующим я укрепил кости. Сначала во всём теле, создавая усиленный костяк, потом в отдельно взятых местах, больше всего подверженных нагрузкам во время драки. После этого нарастил несколько пластин на костяшках рук — дополнительные пятьдесят грамм при ударе в челюсть не будут лишними.

Теперь пришёл черёд тех самых нервных окончаний — немного энергии и скорость передачи сигналов от мозга к конечностям достигла нужных мне показателей.

А вот с болевым порогом можно не стесняться. Я бы вообще его отключил, но это будет слишком подозрительно. В этом мире подобное не практиковалось, те же паладины испытывают боль, если оторвать им руку.

В итоге, потратив на всё про всё три четверти энергии, я получил ощутимый прирост в силе и скорости. Больше выкручивать было небезопасно, иначе можно получить обратный эффект, а драться с перекаченной мускулатурой, утратившей в скорости из-за резкого роста — такое себе удовольствие.

Через полчаса, за пять минут до назначенного времени, я стоял в том самом месте, где мы встретились с виконтом Караченцовым. Его самого ещё не было, зато из толпы вдруг вышла взволнованная Марина. Похоже, она ждала меня здесь уже долго.

— Гриша! Я только узнала, что у вас с Караченцовым назначена дуэль! — виконтесса чудом сдержалась, чтобы не броситься в объятия. Она посмотрела по сторонам и продолжила. — Что случилось?

— Так, старые обиды, — я с улыбкой протянул уже изрядно поизносившийся букет девушке. — С днём рождения!

Марина слегка присела, в знак благодарности, и снова стала серьёзной. Букет она сразу же передала стоящему позади охраннику. Тот пожал плечами, но всё же взял его, перед этим погрузив в пышные бутоны свою усатую рожу.

— Прости, у меня были проблемы со стилистом. Если бы я знала, что всё так закончится — пришла бы без укладки, — Марина виновато скуксилась. — Зря ты согласился драться с Платоном. Он ненормальный. Отец хочет, чтобы мы заключили брак, но этому никогда не бывать!

Я улыбнулся и слегка коснулся щеки девушки.

— Не переживай. Я разберусь с Караченцовым, а потом мы с тобой поговорим. Хорошо?

— И о чём это вы собрались разговаривать? Аж любопытно стало! — откуда-то сбоку раздался голос виконта. — Дорогая? Что ты вообще делаешь в обществе этого болотника?

Тимирязева развернулась. Её глаза яростно блистали.

— Я тебе не «дорогая»! Не смей меня так называть, не то…

— Не то что? — Караченцов улыбнулся рыбьими губами, выставляя напоказ неприлично крупные зубы. — У нас давно всё обговорено, ДОРОГАЯ!

Да уж, уродец он конечно знатный! Таких ещё поискать надо.

Виконт приблизился к Марине. Стоящие за ней телохранители вышли наперерез. Кажется, милая беседа начинает плавно перерастать в конфликт.

— Стоп! — я выбросил вверх руку, привлекая внимание. Мне пришлось встать между Мариной и виконтом, спиной к последнему. — Успокойтесь, уважаемые! Почему бы не перестать молоть ерунду и перейти наконец к обсуждению условий дуэли?

— Да как ты смеешь так со мной…

— По праву титула, виконт Караченцов, — толпа расступилась, пропуская вперёд графа Касимова. — Не забывайтесь, виконт, вы не ровня господину Пугачёву. Так что, извольте соблюдать правила обращения к особам, будучим выше вас по титулу.

Надо было видеть, как изменился в лице рыбоголовый. Он сплющил губы, но всё же проглотил замечание Касимова.

— В таком случае, предлагаю больше не терять времени.

В присутствии секундантов мы подписали необходимые документы и перешли к самому главному — обсуждению деталей поединка и действующих правил.

Караченцов, воспользовавшись своим правом, выбрал время и место проведения дуэли. Сойтись нам предстояло через полчаса на стоянке перед Сиберией. Сразу, как закончится предыдущая дуэль.

Я же выбрал оружие, при помощи которого будет разрешён спор — шпаги, и в качестве дополнительного — нож или кинжал. Убивать никого я не собирался, потому обозначил и условия окончания дуэли — ранение, при котором, любая из сторон не сможет продолжать поединок.

На этом мы пожали друг другу руки, как бы тяжело нам это не далось, и разошлись в стороны. Осталось дождаться условленного времени.

Граф Касимов предоставил на выбор три шпаги, разной длины, из которых я выбрал среднюю. Немного обговорив тактику предстоящего поединка, мы неспешно отправились к дуэльному месту.

Когда я увидел Караченцова, стоящего в окружении своей свиты, с наглой улыбкой на лице, внутри меня закипела злость.

— Явился? — выкрикнул он с ухмылкой. — А я уж думал, мне снова придётся остаться с носом!

Я прошёл мимо, игнорируя провокации. Зрители с интересом слушали нашу очередную перепалку.

— Нос у тебя останется, не переживай! А вот за остальное — не ручаюсь, — не удержался я.

По толпе пробежались смешки. Всё же среди собравшихся есть те, что болеют за меня. Это радует.

Караченцов скрестил руки на груди и усмехнулся.

— Пора начинать! Пусть победит сильнейший! Секунданты!

По договорённости, Касимов поднял заряженный холостым зарядом пистолет и посмотрел на часы.

До начала дуэли оставались считанные секунды.

Глава 15

Караченцов, облачённый в тёмный камзол и высокие сапоги, сжимал в одной руке шпагу, в другой — кинжал с массивной гардой. Лицо его было сосредоточенным. Глаза смотрели насквозь, будто пытались высмотреть во мне слабые места.

Держался он уверенно. Видно, что эта дуэль далеко не первая в его жизни. Даже кинжал держал по своему — обратным хватом. Хотя, как по мне, так это лишь показуха.

— Скоро всё закончится, граф, — прохрипел он, нетерпеливо переступая с ноги на ногу. — Только прошу — не сдавайся сразу.

Я усмехнулся.

Упрямый, как баран. Неужели неясно, что подобными ужимками меня не пронять? Самое интересное, что он продолжает верить в свою неуязвимость.

Над площадью громыхнул выстрел.

Началось.

Караченцов бросился вперёд. Его шпага описала дугу, целясь мне в горло, но острие ушло в сторону, с лёгкостью отбитое стилетом, который сразу же устремился к запястью противника.

Тот