я думал. Большая часть моего мастерства связана с бонусами, которые я получил благодаря системе. Эти вещи выходили за рамки знаний, их невозможно было передать словами или научить им — это нечто на уровне интуиции, ощущений и модификации моего тела, позволяющей делать массаж лучше, проминая даже каменные мышцы практиков высших рангов. Но выход мы нашли: для демонстраций я работал с больными практиками. Я воздействовал на организм своими навыками, а целители наблюдали за изменениями с помощью своих методов. После этого они пытались повторить мои действия через массаж, избегая использования своих целительских техник. И у всех получалось с первого-второго раза.

Интересно и отчасти забавно было наблюдать за их реакцией. Массаж пятьдесят девятого ранга оказался куда эффективнее части целительских методов. Он ускорял восстановление энергетики, что автоматически помогало телу восстанавливаться быстрее. Целители же больше работали напрямую с физическим состоянием тела, и если целитель был неопытен или недостаточно развит, проблема могла остаться нерешенной.

Взамен обучения я выдвинул свои условия.

Во-первых, мне показали улучшенную технику усвоения энергии. Мастер, выполнявший ее, предостерег, что постоянное выполнение ее до достижения ранга пробуждения может грозить травмами энергетики. Однако я решил рискнуть. Думаю, травмы энергетического тела появлялись только от того, что и эта техника была ущербной, и при частом применении попросту калечила практика.

Во-вторых, я получил доступ к подвалам секты, где концентрация Ци Тьмы была гораздо выше, чем наверху. Для меня это было идеальным местом для медитации и работы над собой.

И в-третьих, мне выделили одного из целителей для помощи в моих экспериментах.

Думаю, это была выгодная сделка для обеих сторон.

* * *

Темное обветшалое мелкое здание на территории секты выглядело совершенно заброшенным. Кривые стены с трещинами, покосившиеся закрытые ставни и облупившаяся штукатурка — все это создавало впечатление, что здесь никто не бывал уже много лет.

Но это место было далеко не таким простым, как выглядело. За фасадом скрывался спуск вниз, ведущий в подземные тоннели и к лестницам, спускающимся еще ниже — в залы, где концентрировалась густая Тьма. И сегодня я впервые шел туда для самостоятельных занятий. В тоннелях зрителей, скорее всего, не будет.

Толкаю дверь. Та скрипит, но открывается легко и впускает меня внутрь здания. Половицы под ногами угрожающе скрипят. Не обращая на это внимания, иду вперед, к проходу вниз, ведущему в темноту.

Я прошел пару лестничных пролетов, и тьма тут же сомкнулась вокруг меня — густая и жирная, как чернила. Только для меня это не было проблемой. Благодаря причастности к секте Тьмы я прекрасно видел в темноте. Каждый камешек на ступени, каждая трещина в стенах были отчетливо видны.

Спустился в тоннель, а потом шаг за шагом принялся углубляться в подземелье.

Воздух становился тяжелее. Тяжелый, недвижимый и плотный, безо всякого сквознячка, колышущийся только когда кто-то проходит по тоннелю, он давил камнем на грудь, а дышать приходилось куда чаще, чем наверху — воздуха не хватало. Не знаю, откуда такой эффект, ведь в прошлые посещения этих туннелей все было в порядке.

Энергия Тьмы словно шевелилась вокруг меня, касаясь кожи. Она была везде — в стенах, в полу, в воздухе. Я прошел полсотни метров, до первого поворота, свернул в какой-то тупичок, где еще не был прежде, и остановился. Здесь было достаточно места для выполнения техники.

Я выдохнул, размялся и встал в стойку.

Техника усвоения энергии на следующем ранге была сложнее, чем та, которую я знал, требовала точности и полной концентрации. Мастер Линь показал мне её четыре раза. Мне хватило и первого раза, чтобы запомнить последовательность движений, но на всякий случай я несколько раз попросил повторить. Хотя, пожалуй, прятать свои выдающиеся навыки уже поздновато.

Я начал медленно двигаться, следуя тому, что помнил: плавные переходы из одной позы в другую, глубокие вдохи и выдохи, направляющие энергию внутрь тела. Техника напоминала предыдущую, но была более полной, что ли. Если на предыдущую я тратил минуты три, то на эту ушло пятнадцать минут. Но ее я делал медленно, стараясь не ошибиться ни в одном движении.

Впрочем, не ошибиться было невозможно. Несмотря на то, что я идеально выполнил показанный мастером Линем комплекс упражнений, перед глазами то и дело вспыхивали сообщения системы об ошибках. Системные сообщения заполнили весь обзор — они буквально свалились на меня массивным списком, и отсутствовали только в тех местах, где шли куски уже освоенной техники.

Зато не было сообщения о том, что я рискую повредить своей энергетике. Вероятно, мне показали ошибочный, но все-таки существующий комплекс. Проблема только в том, что ошибки нужно убрать.

Я сел на пол, закрыл глаза и начал прогонять в голове весь комплекс, пытаясь сосредоточиться на анализе движений. Прогнав перед глазами свои движения, и до доли секунды высчитав появление сообщений об ошибках, предположил, когда ошибки касались неправильного положения рук и ног, когда — слишком широкие махи руками, несоответствия дыхания движениям.

— Тридцать ошибок? Серьезно? — пробормотал я себе под нос, пересматривая свои воспоминания.

Когда определил каждую, рассчитал, что там может быть не так, скорректировал показанную технику и снова прошел через комплекс. Система снова отметила ошибки, но теперь их было двадцать две. Третий раз — пятнадцать ошибок. Четвертый — восемь. На пятый раз их осталось всего пять. Движения мои стали куда плавнее, дыхание ровнее. Но главное, и весьма неожиданное — энергия вокруг начала откликаться на мои действия.

Как было раньше: я с помощью медитации поглощал энергию, и усваивал ее с помощью техники. Но сейчас я чувствовал, как окружающая Ци колыхалась, стягиваясь ко мне.

Еще два повторения — и перед глазами вспыхнуло новое сообщение:

Внимание!

Усвоение энергии повысило ранг. Ранг: редкий.

Следующий подход кардинально отличался от предыдущих. Я почувствовал, как сила Тьмы вокруг меня начала двигаться. Она стягивалась ко мне со всех сторон, словно вода в слив раковины. Энергия облепила меня со всех сторон, проникала сквозь кожу, мышцы, кости. Это было похоже на поток ледяной воды, который одновременно обжигал и заполнял меня изнутри.

Мои мышцы напряглись от усилия удерживать эту силу внутри себя. Я с трудом завершил технику, и повторно ее выполнять не стал — больше я просто не мог выдержать. Напор силы был слишком интенсивным.

Я тяжело опустился на пол тоннеля, чувствуя себя полностью выжатым. Воздух вокруг казался густым и вязким, но внутри моего тела энергия бушевала как шторм, медленно растворяясь во мне. Каждая клетка была наполнена мощью. Духовной силы было чересчур