пламя. Она заметила меня, но, казалось, не собиралась начинать разговор первой.

— Доброе утро, — начал я, стараясь прочитать выражение её лица.

— Древодень, — коротко поправила Ами, не отрывая взгляда от огня.

Я почувствовал холодок в её голосе и насторожился. Мой взгляд упал на три десятка копчёных рыбин уксы, аккуратно разложенных рядом с костром. Рыба манила золотистым чешуйчатым боком и источала аппетитный аромат.

— Это что? — спросил я, кивая в сторону рыбы.

— Речная ведьма оставила тебе, — ответила она, подняв на меня глаза. В её взгляде читалась смесь раздражения и чего-то ещё, чего я не мог сразу понять.

— Понятно… — протянул я, чувствуя, как внутри нарастает беспокойство.

Я молча начал убирать рыбу в криптор, стараясь избежать неловкого молчания. Ами продолжала следить за мной, её губы были сжаты в тонкую линию. Когда всё было убрано, я присел рядом с ней у костра.

— Чай будешь? — спросила она, наливая ароматный напиток в глиняную пиалу и протягивая мне.

— Спасибо, — кивнул я, принимая кружку.

Понюхал. Тёплый пар слегка обжёг лицо, запах незнакомых трав успокаивал.

— Пей, — сказала она. — Не сомневайся. Уж я-то тебя не опою.

Мы сидели молча, тишину нарушал только треск горящих дров. Наконец, не выдержав, я неуклюже спросил:

— Ты какая-то… не в настроении?

Она усмехнулась, безрадостно, покачав головой.

— Я предупреждала тебя, Кир. Но ты, как всегда, сделал по-своему.

Я вздохнул, чувствуя, как внутри закипает раздражение.

— Мы отдохнули, получили запас провизии, который разнообразит наше меню в ближайшие недели. В чём проблема?

Она резко повернулась ко мне, её глаза блеснули гневом.

— В чём проблема? Ты действительно не понимаешь? Они могли нас ограбить, убить! А не просто… — она осеклась.

Я нахмурился.

— Не просто что? Говори прямо.

Ами посмотрела мне в глаза, её голос звучал холодно.

— Не просто тебя использовать, Кир.

Я почувствовал, как земля уходит из-под ног. Воспоминания о прошлой ночи были смутными, как в тумане.

— Что? О чём ты говоришь?

Она отвела взгляд, её лицо отражало смесь гнева и разочарования.

— Они мне все рассказали перед уходом. Речные ведьмы использовали тебя, чтобы зачать детей. Их отец из твоего народа, у Небесных Людей особые гены, которые они хотят получить. Ты вообще знаешь, что такое гены, Кир?

235

Я сжал плошку с отваром.

— Да, знаю я, что такое гены, — ответил я, едва скрывая раздражение. — Но это… Это отдаёт безумием. И чего в наших генах такого особенного?

Ами грустно улыбнулась.

— Для них — это никакое не безумие. Они верят, что таким образом укрепят своё потомство. А ты стал средством для достижения этой их цели.

Я выругался и поднялся на ноги, чувствуя, как внутри кипит раздражение, приправленное изрядной порцией гнева. Хорошо, что речная ведьма скрылась и сестрёнок с собой забрала. Не знаю, что сделал бы с ними, но совершенно точно что-то нехорошее.

— В Поднебесном Аркадоне тоже верят в то, что гены могут повлиять на потомство и на то, каким Восходящим человек может стать. Каждого легионера и офицера проверяют на процент соответствия генетического кода, генам мифических прародителей. Есть специальные артефакты, сохранившиеся с древних времён, — спокойно продолжила Ам’Нир’Юн. — Среди инквизиторов есть специальная небольшая служба, занимающаяся только этим вопросом. Ты во время офицерского экзамена, тоже проходил этот тест.

— Я ничего такого не припомню…

— Процент генетического соответствия даже в листе соискателя ставят. Артефакт выглядит как пластина из полированного зелёного камня.

— А, ты об этом? — понял наконец я.

В памяти всплыли воспоминания об офицерском экзамене. Там действительно был офицер инквизиции, и пластина похожая на нефритовую также имелась. Когда они ещё заставили меня прикладывать ладонь к ней повторно.

Перед мысленным взором встал жёлтый лист тростниковой бумаги с надписью:

«Генетическое соответствие 74%».

Ещё вспомнил, что тогда это показалось странным, но всё забыл, как только попал в поле зрения Брогана.

Я присел у костра, и сам себе налил в плошку отвара.

— Речная ведьма просчиталась. Не дотянул до эталона больше чем на четверть, — пробормотал я, — Там было написано «семьдесят четыре процента».

Ами встала, глядя на меня сверху вниз.

— Сколько?

— Семьдесят четыре процента…

— Да нет, — присела она обратно. — Не просчиталась, а крупно выиграла. У самых знатных аркадонских родов соответствие в сорок-сорок пять процентов. Это объясняет многие странности в отношении тебя.

— Это какие, например? — подавленно пробормотал я.

— Например, твой быстрый взлёт по карьерной лестнице, — ответила Ами. — Я не умаляю твои заслуги и то, что ты сам всё заслужил. Просто…

— Что? — отхлебнул я из плошки душистого отвара. — Договаривай.

— Тебя повысили через два звания, — начала загибать она пальцы. — А это неслыханное дело. Так, только отпрыски из Благородных и Великих Домов могут по карьерной лестнице бежать вверх. Замяли дело, когда стало очевидно, что ты общался с диким восходящим. Ну и сам ван дер Киил отменил моё экзаменационное решение. Помнишь? Думаю, что тебя негласно повышали в званиях, так как были заинтересованы в том, чтобы твои гены остались в Поднебесном Аркадоне.

Я задумался. В таком свете я всё произошедшее ещё не рассматривал. И это было неприятно.

— Чего же тогда не дали должность помощника заместителя главного интенданта при штабе? — усмехнулся я. — Как-то не особо вяжется, твоя теория с теми самоубийственными заданиями, которые мне выдали.

— Это тоже объяснимо, — пожала плечами Ами. — Они к тебе присматривались.

— Кто они? — с усмешкой спросил я, махом допив остывший отвар.

Ам’Нир’Юн пожала плечами и отвернулась.

— Ладно, к мабланьей бабушке все эти домыслы…

Я провёл рукой по лицу, пытаясь собрать мысли. Всё это было слишком.

— И что нам теперь делать? — спросил я, уже успокоившись.

Ами глубоко вздохнула и ответила:

— Ты выпей ещё отвара. Мы не знаем, чем нас опоили. А это хорошее средство, оно помогает вывести яд.

Показалось, что Ами будет дуться, но она продолжила:

— Речная ведьма на прощание рассказала мне, где найти отшельника Ярена.

Я нахмурился.

— Отшельника? И зачем нам искать отшельника?

Она встретила мой взгляд.

— Он знает, где находится Медовое Древо в Туманной Долине. То, что мы с тобой вроде бы ищем.