кхерра — торчащий из поля один большой початок, окружённый ворохом зелёных листьев.

Мы отбились от некросов общими усилиями, теперь готовили ужин на скорую руку.

Пришлось попотеть, но я был доволен. Почти двести капель Звёздной Крови, доставшиеся мне в результате, радовали глаз.

Чтобы хоть немного разогнать гнетущую тишину этого места, попросил рассказать Ам’Нир’Юн о том, кто она и откуда. И она рассказала.

— Пятьдесят восьмая… — хрипло бросил я, разглядывая через бойницу бесконечный туман за окном. — Большая же у тебя семья.

— Какая-никакая, а дочь главы тайпа. Когда ты дочь вождя кочевого племени, приходится быстро учиться всему. Наш народ не привык к излишествам. Мы брали от земли только то, что она готова нам дать.

Я удивлённо поднял брови.

— Так ты знатных кровей? Вот это поворот. Расскажи мне больше о своём тайпе.

Она вздохнула, взгляд её затуманился воспоминаниями.

— Мы бродили по бесплодным соляным равнинам, где горизонт сливается с небом, а земля кажется безжизненной. Но для нас она была домом. Мы разводили кархов. Они были нашей пищей, нашей одеждой, нашим всем. Охотились, собирали дары Единства.

Пламя костра выхватывало из темноты её профиль: острый подбородок, будто высеченный умелым скульптором, крутоизогнутые брови, густые ресницы над глазами цвета грозового неба. Она подбросила в огонь ветку сухих корней, которых мы наломали по дороге сюда. Дым пах так, словно мы жгли торф.

— Арминтай-кер… Наш тайп… Кочевал от Соляных Столпов до Голодного Ущелья, — голос её был ровным, как лезвие иллиумового меча. — Отец держал больше тысячи кархов.

Под ногами хрустели осколки и невнятный разбросанный мусор — следы чьей-то давней жизни. Я подкинул в прогорающий костёр ещё пару кореньев, наблюдая, как червивое и трухлявое дерево вспыхивает синими языками.

Про кархов я уже знал со слов Ами, когда мы бродили с ней по рынку, то моё внимание привлекли стремительные, агрессивные и баснословно дорогие хищники, чем-то напоминавшие велоцерапторов. Но отчего-то хотелось их назвать чудом в перьях. А всё из-за того, что мускулистые тела хищников были покрыты густым оперением.

Маленькие крылышки и оперённый хвост, никогда в жизни не могли бы способствовать полётам, но, по словам Ами, позволяющие прыгать с большой высоты, планировать и преодолевать всевозможные препятствия, так часто случавшиеся в горной и пересечённой местности.

Несмотря на все преимущества кархов, мы всё же остановились на выносливых, смирных и предсказуемых тауро.

— Кочевая жизнь? Звучит очень романтично. А как же цивилизация? Города, технологии?

Ами улыбнулась уголками губ.

— Цивилизация? Для нас цивилизация — это умение жить в гармонии с природой Единства. Города лишь запутывают души и уводят с истинного пути.

Я покачал головой.

— Никогда не понимал, как это… Жить без постоянного места, без дома, куда можно вернуться…

— Ты сейчас так и живёшь, — спокойно улыбнулась Ами, помешивая кашу, — Что-то я не заметила, чтобы ты сильно страдал из-за отсутствия каменной или деревянной клетки. Наш дом всегда был — там, где мы разжигали костёр. Это очень удобно, знаешь ли. Где остановился, там и живёшь. Пока не надоест или не нужно будет снова отправиться в путь.

Повисла пауза. Я почувствовал, что между нами наконец-то что-то изменилось. Мне хотелось узнать о ней больше, но Ам’Нир’Юн всегда была замкнутой, холодной, недосягаемой. И вроде бы она только сейчас открылась. Это был непраздный интерес. Полезно знать, кто прикрывает твою спину.

— И как же отец отнёсся к тому, что ты стала инквизитором?

Она отложила ложку и посмотрела прямо на меня.

— Каша готова. Можно ужинать…

— Здорово, наверное, быть дочерью главы тайпа? — усмехнулся я. — Если бы я был вождём — подобрал своей дочери жениха с целым табуном кархов. Может, хромого или косого… Но зато с большой юртой и пушистыми коврами в ней. Как тебя не выдали замуж?

Пальцы Ам’Нир’Юн, досаливавшей кашу, замерли над котлом. Взгляд медленно поднялся, глаза сделались колючими и холодными.

— Усу’Мар’Нир должен был стать моим мужем. Он был Восходящим, говорил на языке ветра. — Ложка в её руке внезапно задрожала. — Охотился на голиафов без арбалета. Когда он возвращался с охоты и шёл к нашей юрте, даже старые девы бросали ему вслед алчные взгляды.

— Похоже, я был прав, — попытался я развеять мрачное настроение. — Отец всё-таки назначил тебе жениха, он оказался тебе не по вкусу, и ты сбежала?

Ами горько усмехнулась.

— Нет, Кир. Я не сбежала. Я искала Дары для будущей церемонии… Была в отлучке, когда всё произошло. Когда вернулась, нашла лишь пепелище и мёртвые тела. Мой Усу’Мар’Нир лежал весь изрубленный, с лицом, обращённым к небу, с мечом в руке. Последний раз я видела их живыми на стойбище у водопоя Эбасту-Тор… — Она вращала в пальцах серебряный амулет с гравировкой стилизованной шестиглазой антилопы. — Теперь там не кричат кархи и нет погонщиков. Никто не выжил только пепел, кости и воспоминания остались от тайпа Арминтай-кер.

Я почувствовал, как сжалось сердце.

— Прости. Зря я вообще поднял эту тему.

Она поднялась и отвернулась, скрывая лицо в тени.

— Ты не мог знать. Никто не мог. — Её голос дрожал, но она быстро взяла себя в руки. — Ложись спать. Я постерегу.

Я встал, чувствуя себя неловко.

— Ами, если хочешь, можем поменяться. Я могу постоять на страже.

Она покачала головой.

— Нет. Мне нужно побыть одной.

Я промолчал, подкинул несколько трухлявых кореньев в костёр и снял с огня аппетитно пахнущую кашу.

— Как скажешь, Ами. Если что, просто знай, я рядом.

Она не ответила. Лишь лёгкий шелест её шагов по лестнице эхом отозвался в тишине.

Поужинав, я лёг спать, но не мог уснуть. Всё вертелся на своём спальнике, прислушиваясь к звукам снаружи. Шорохи, скрипы, далёкие стоны. Некросы бродили вокруг башни, но не пытались проникнуть внутрь. Мысли о рассказе Ами не давали покоя. Я чувствовал вину за свои неуместные вопросы и шутки. Ближе к середине ночи, усталость взяла своё. А когда проснулся, костёр почти догорел.

Проснувшись, я решил подняться на верхний этаж, проверить, как там моя боевая подруга. На верхней площадке обнаружилась Ами, стоявшая у бойницы.

— Почему не разбудила меня? — тихо спросил я. — Я так-то поспать и поесть люблю, но тебе тоже нужно отдыхать.

Она обернулась, выражение её лица осталось непроницаемым.

— Всё нормально. Просто мне не спалось.

Я подошёл ближе и посмотрел вниз. В тусклом