– Прикуси язык и не мешай мне, – сердито предупредила Маркуса Ариана.

– Только сильно не ругайся на милорда, – попросил кот. – Не люблю, когда ругаются. Резкие звуки меня раздражают. И даже пугают.

Ариана поднялась из-за стола, медленно подошла к Рону.

– Приветствую вас, ваша светлость, – присела в низком реверансе. – Я бесконечно рада, что вы изволили посетить мое скромное заведение.

В душе Арианы поднималась буря, сверкали молнии, гремели громы. Ей хотелось высказать все, что она думает о вруне. Но ее месть будет медленной и изощренной. Врунов надо учить! Ариана постаралась унять бушевавшую в груди бурю, сделала глубокий вдох. Не помогло. Медленно выдохнула и прислушалась к себе. Теперь немного отпустило.

– Привет, – Рон попытался чмокнуть девушку в щеку, но та отстранилась и положила руку ему на грудь.

– Я очень благодарна вам, милорд, за то, что вы изволили пригласить меня на Зимний бал. Это такая честь.

– Давай пойдем в столовую? – неуверенно предложил Рон, оглядываясь по сторонам. – У тебя такое странное выражение лица. Словно ты хочешь меня придушить. Надеюсь, в объятиях? – попытался шутить он. – И не называй меня милордом, посетители косятся. Еще подумают, что я важная шишка.

– Хорошо, пойдемте, ваше милость, поговорим по душам, – мрачно посмотрела она на Рона. Забрала газету со стола Маркуса и направилась в столовую.

– Ты что, прочитала статью? – вскинул брови Рон, кивнув на газету.

– Вы очень догадливы, ваша милость, – хмыкнула Ариана. – Ваша проницательность безгранична.

А ведь она может говорить сейчас все, что захочет и наблюдать за реакцией герцога! Когда еще выпадет такая возможность? Играть так играть! Он поиграл с ней, а она поиграет с ним. И еще неизвестно, кто тут добыча, а кто охотник.

– Я видел эту статью, – Рон расположился в своем любимом кресле у окна. – Поэтому и задержался. Пришлось идти в редакцию, потом во дворец герцога. Памела Вилерт умеет поднять бурю в стакане. Завтра же выйдет опровержение и перед тобой извинятся.

– Прекрасно, – Ариана уселась на край подоконника, закинула ногу на ногу и сцепила руки в замок, положив их на колено. – А перед вами тоже извинятся, милорд?

– Конечно, – энергично кивнул Рон. – И передо мной, и перед герцогом. Перед всеми нами. Умоляю, перестань называть меня милорд. Это глупое недоразумение. Его светлость очень недоволен случившимся.

– Ах, так ты… вы… изволили видеться с герцогом? С собственным отражением разговаривали? Или как?

– Ариана, прекрати, пожалуйста, – Рон умоляюще сложил руки. – Я был во дворце своего сводного брата. Но поговорить с ним не смог, не застал герцога, он уехал на охоту.

– На ведьм? – расхохоталась Ариана.

– На кабана, – вздохнул Рональд. – Но я виделся со своим другом Эдгаром, он мне и рассказал, что герцог разгневан статьей. И что уже отправил своих юристов в редакцию и вопрос решен. Завтра выйдет опровержение, к тебе лично придет редактор и извинится.

– А к его светлости он тоже лично придет?

– Уже приходил.

– На охоту? – Рон продолжал упорно врать. Вернее, теперь перед ней сидел не Рон, а его светлость Рональд Бриан. Ариана в этом не сомневалась. Но для нее герцог все еще оставался Роном, и она никак не могла принять, что вот так запросто беседует с герцогом, да еще и говорит ему дерзости. А он вынужден терпеть. Нет, однозначно события принимают забавный оборот!

– До отъезда его светлости на охоту, – вывернулся Рональд.

– Как рано поднялся бедный редактор, – театрально вздохнула Ариана. – Пришел ни свет ни заря, долго колотил в дверь замка и его приняли с распростертыми объятиями?

– Ты мне не веришь?

– Как я могу сомневаться в словах вашей светлости?

– Прошу, перестань издеваться.

– Ладно, я буду серьезна. Я приняла решение отказаться от покровительства герцога Бриана. Прошу, помоги Филиппу снять вывеску. И отвези ее и музыкальную машину во дворец его светлости.

– Не надо! – из темного уголка вышел Маркус, невесть как пробравшийся в столовую. – И еще, милорд… Рон… Конечно же, ты Рон. Так вот, Ариана не станет отказываться от предложения принять на себя должность управляющей пекарни. Верно? И я не отдам золотую цепь с гербом. Даже не просите! Мне ее пожаловал герцог, а благородные аристократы свои подарки назад не забирают, правда? – уставился на Рональда Маркус.

– Брысь! – прикрикнула на кота девушка.

– Я согласен с Маркусом, – оживился Рональд. – Не надо ничего менять, подожди немного, убедись, что это всего лишь досадное недоразумение. И уверяю тебя, Маркус, никто не потребует вернуть цепь с гербом. Герцог благородный и щедрый человек.

– О да, в его благородстве сомневаться сложно, – недобро рассмеялась Ариана.

– Видишь, все складывается удачно, – Маркус запрыгнул на подоконник и привалился к боку девушки. – Тут главное не спешить. Ведь его светлость тоже не станет спешить жениться на принцессе Бенедикте? Ты не в курсе, Рон, что по этому поводу думает твой сводный брат?

– Герцог не собирается жениться на принцессе, это я точно знаю, – заверил кота Рональд, при этом глядя на Ариану.

– Вы же вроде мало общаетесь? – ядовито напомнила Ариана.

– Да, мало. Но о важных моментах своей жизни герцог меня информирует.

– Как это благородно с его стороны, – энергично закивала Ариана. – Герцог находит время и держит своего сводного брата в курсе сердечных дел.

– Он не женится на принцессе, – повторил Рональд. – Герцог мечтает встретить настоящую любовь, – пристально посмотрел он на Ариану.

– Надо же, как романтично! А если не встретит?

– Тогда он проведет свою жизнь в одиночестве.

– В полном одиночестве, – печально вздохнула Ариана. – Только несколько белошвеек, еще пара аристократок и какая-нибудь наивная дурочка, влюбленная в него по самые уши.

– Мой брат не лишен недостатков, но в благородстве ему отказать нельзя, – вспылил Рональд.

– Увы, я с ним не знакома. Но раз вы так хорошо общаетесь, организуй мне аудиенцию у его светлости. Хочу лично поблагодарить его за все, что он для меня сделал, – пристально посмотрела на Рональда Ариана.

– Я постараюсь, но обещать не могу. Герцог очень занятой человек, как ты понимаешь. И можно мне кофе, а то что-то голова кругом идет от всех этих разговоров о статье, – выдохнул Рональд, умоляюще глядя на Ариану. – Не надо так много уделять ей внимания. Глупая статейка в бульварной газетенке. Мало ли кто и что пишет ради денег и славы?

Глава 40

Похоже, Ариана начала что-то подозревать. Ее острые замечания, ее ироничный взгляд… Нет, так дальше продолжаться не может. Он и правда запутался в паутине собственной лжи.

Не лжи, конечно, это слишком грубо звучит. Не ложь, а невинный обман. Даже, скорее, выдумка, фантазия. Но