– Мы не… Они не целовались на крыше, – отрезал герцог.

– Я просто подумал, что так могло быть. Ошибся. Очевидно, ваш брат делится с вами своими сердечными тайнами и приключениями, подробно рассказывает, где был с Арианой, что ей говорил и что врал. Но это тоже не мое дело. Итак, как поведет себя Ариана, когда узнает правду? Понравится ли ей, что ваша… его светлость… Нет, все-таки ваша светлость морочил ей голову, играл с ней, развлекался, чтобы развеять скуку?

– Это совсем не так.

– Возможно, – понимающе кивнул Маркус. – Тогда как? Как Рон объяснит девушке, зачем валял дурака, изображал простолюдина?

– Возможно, Рон запутался. Он слегка легкомысленный, но, уверяю тебя, он не играл с Арианой и не собирался обидеть ее. Скажи, Маркус, у Арианы есть сомнения на его счет?

– Разумеется. Она умная девушка, и у нее есть все основания подозревать, что Рон говорит ей не всю правду. Она не любит врунов и ей не понравится, что Рон ведет двойную жизнь и морочит ей голову. Думаю, она порвет с ним отношения. И правильно сделает – врунов надо учить. Я могу доказать, что Рон и ваша светлость одно лицо. Как ни крути, а усы и борода у вас накладные. Вы повелись на мою невинную уловку и начали проверять, крепко ли они приклеены. Но я отвлекся. Я могу убедить Ариану, что она ошиблась, и Рон простой дракон-оборотень на службе Его Величества. И то, и другое правда. Главное, под каким углом рассматривать данную проблему.

– Да ты настоящий шантажист, – воскликнул герцог.

– Ну что вы, милорд. Я всего лишь очень практичный кот. Вы намерены жениться на принцессе? Это не праздный вопрос. Если да, то нам больше говорить не о чем, и я немедленно покину ваш замок. Я с презрением отряхну пыль ваших ковров со своих лап. И расскажу Ариане правду. Потому что это низко и подло.

– Я никогда не женюсь на принцессе. Я вообще, похоже, никогда не женюсь, – подавил вздох Бриан. – Ты прав – я запутался, и не знаю, как выбраться из собственного вранья.

– Вы говорите это как ваш брат или от своего имени? – прищурился кот.

– Наше мнение в этом вопросе совпадают, – усмехнулся герцог.

– Вы прекрасный дипломат. Умеете найти ответ на любой вопрос и при этом не сказать ничего конкретного. Но я искренне рад, что принцесса вас не интересует. Поговорите с Арианой, когда будете готовы. Вы правы, с этим спешить не надо, надо действовать постепенно, подготовив девушку к неожиданному повороту событий. А пока пусть все идет как идет. Итак, перейду к сути моего предложения.

Герцог поудобнее устроился в кресле, внимательно посмотрел на кота:

– Я весь внимание.

– Ариана прекрасный кулинар. Вы по достоинству оценили ее способности и магический дар. А я прекрасный управляющий ее кофейни. Спросите хоть ее, хоть Филиппа. Я и Ариана – на своих местах, занимаемся своими делами и счастливы радовать граждан нашей благословенной империи по мере своих скромных сил.

– Высокопарные слова, за которыми, подозреваю, таиться определенный личный интерес? – хмыкнул Бриан.

– Ничего подобного. Только забота об окружающих, – возмутился кот. – Итак, пусть Ариана печет свои бесподобные печенья, рогалики, пирожные. Ей некогда следить за поставками продуктов, за производственным процессом крупной пекарни и заниматься прочей рутиной. Она не может взвалить на себя все. Это непосильная ноша для девушки. Но я готов облегчить ее труд и согласен встать во главе пекарни в качестве, например, директора. Или хотя бы управляющего.

– Ты?! Во главе пекарни?! – темные глаза у герцога сначала округлились, а потом в них запрыгали веселые искорки. – Ты серьезно?

– Вот только не надо смотреть на меня иронично и снисходительно. Да, именно я, – шерсть на загривке кота возмущенно распушилась. Кончик хвоста сердито стучал по креслу. – Ну что, мне рассказать Ариане правду, или все-таки благоразумие возьмет верх, и вы примете мое предложение?

– Шантажист! – расхохотался герцог.

– Врун и обманщик, – пробурчал кот себе под нос.

– Ну, ты и нахал, – продолжал веселиться Бриан. – Но я поступлю лучше. Я подарю тебе пекарню.

– Не смешно, – обиделся Маркус. – Ладно, я пошел, – он собрался спрыгнуть с кресла.

– Подожди, я серьезно, – остановил его герцог. – Ариана такой подарок от меня не примет, а ты не откажешься.

– Не откажусь, – кот ошарашенно сел на место. Но быстро пришел в себя: – А можно мне для солидности еще золотую серьгу в ухо с грушевидной жемчужиной? Такую, как сейчас модно носить в высшем обществе?

– Можно, – не стал возражать герцог. – И ты замолвишь за меня словечко перед Арианой, когда я тебя об этом порошу.

– Не вопрос, – благодушно махнул лапой кот. – И я только что убедился – вы и ваш брат Рон совершенно разные люди.

– Тогда скрепим наш договор рукопожатием как деловые люди, – удовлетворенно произнес Бриан. Кот поспешно протянул Бриану лапу, и герцог пожал ее.

Герцог пригласил юриста, тот составил дарственную, Бриан скрепил ее красной сургучной печатью, поставил размашистую подпись. Кот приложил к документу отпечаток лапы.

– За жемчужиной приду на днях, как только проколю ухо, – кот взял подмышку свернутый договор и поспешил к выходу. – Всего доброго, милорд! – махнул на прощание герцогу.

Вернувшись в кофейню, кот первым делом зашел к себе под лестницу, спрятал дарственную в укромный уголок. Потом нашел Ариану:

– Я убедился: герцог – это не Рон. Борода и усы настоящие, его светлость позволил мне их подергать. А за день такая растительность на лице не вырастает.

– Не может быть, – подозрительно сощурилась девушка.

– Может, может, сам не сразу поверил. Как видишь, мы зря подозревали Рона. Ты главное, не дави на него, он отличный парень. Подозреваю, Рон в тебя влюблен, и из-за этого ведет себя неуверенно и порой несет околесицу.

– Глупости, ничего подобного, и вовсе он в меня не влюблен, – Ариана покраснела и расплылась в широкой улыбке.

Не так давно Император позволил заключать союзы между простолюдинами и аристократами. Если эта парочка поженится герцог потеряет титул, или Ариана станет герцогиней? Надо бы в этом разобраться. И что положено при таком раскладе фамильяру невесты? Может, Маркусу тоже даруют титул? Хотя бы баронский. Или пусть в рыцари посвятят.

Глава 44

Кофейня встретила Рональда привычным запахом свежей выпечки, ароматом кофе и ровным шумом голосов многочисленных посетителей. Арианы в зале не было. Бриан прошел на кухню.

Ариана в накрахмаленном белоснежном фартуке и пышном поварском колпаке занималась рогаликами. Ее руки порхали над противнем как руки заправского